Première vieEdit
Mary Mallon est née en 1869 à Cookstown, dans le comté de Tyrone, dans ce qui est aujourd’hui l’Irlande du Nord. Vraisemblablement, elle est née avec la typhoïde car sa mère a été infectée pendant sa grossesse. À l’âge de 15 ans, elle a immigré aux États-Unis. Elle a vécu avec sa tante et son oncle pendant un certain temps et a travaillé comme femme de chambre, mais a fini par devenir cuisinière pour des familles aisées.
Modification de carrière
De 1900 à 1907, Mallon a travaillé comme cuisinière dans la région de New York pour huit familles, dont sept ont contracté la typhoïde. En 1900, elle a travaillé à Mamaroneck, New York, où dans les deux semaines suivant son emploi, des résidents ont développé la fièvre typhoïde. En 1901, elle a déménagé à Manhattan, où les membres de la famille pour laquelle elle travaillait ont développé des fièvres et des diarrhées, et la blanchisseuse est morte. Mallon est ensuite allée travailler pour un avocat et est partie après que sept des huit personnes de ce foyer soient tombées malades.
En juin 1904, elle a été engagée par un avocat prospère, Henry Gilsey. En l’espace d’une semaine, la blanchisseuse est infectée par la typhoïde, et bientôt quatre des sept domestiques sont malades. Aucun membre de la famille de Gilsey n’a été infecté, car ils habitaient séparément, et les domestiques vivaient dans leur propre maison. L’enquêteur, le Dr R. L. Wilson, a conclu que la blanchisseuse avait provoqué l’épidémie, mais il n’a pas réussi à le prouver. Immédiatement après le début de l’épidémie, Mallon est partie et s’est installée à Tuxedo Park, où elle a été engagée par George Kessler. Deux semaines plus tard, la blanchisseuse de son foyer a été infectée et emmenée au St. Joseph’s Regional Medical Center, où son cas de typhoïde était le premier depuis longtemps.
En août 1906, Mallon a pris un poste à Oyster Bay, sur Long Island, dans la famille d’un riche banquier new-yorkais, Charles Henry Warren. Mallon a accompagné les Warren lorsqu’ils ont loué une maison à Oyster Bay pour l’été 1906. Du 27 août au 3 septembre, six des onze personnes de la famille ont contracté la fièvre typhoïde. À cette époque, la maladie était « inhabituelle » à Oyster Bay, selon trois médecins qui y exerçaient. Le propriétaire, comprenant qu’il serait impossible de louer une maison à la réputation de typhoïde, a engagé plusieurs experts indépendants pour trouver la source de l’infection. Ils ont prélevé des échantillons d’eau dans les tuyaux, les robinets, les toilettes et le cloaque, qui se sont tous révélés négatifs pour la typhoïde.
EnquêteEdit
À la fin de 1906, Mallon a été engagé par Walter Bowen, dont la famille vivait sur Park Avenue. Leur femme de chambre est tombée malade le 23 janvier 1907, et bientôt la fille unique de Charles Warren a eu la typhoïde et est morte. Cette affaire a permis d’identifier Mallon comme la source des infections. George Soper, un enquêteur engagé par Warren après l’épidémie d’Oyster Bay, avait essayé de déterminer la cause des épidémies de typhoïde dans les familles aisées, alors que l’on savait que la maladie frappait généralement dans des environnements insalubres. Il a découvert qu’une cuisinière irlandaise, qui correspondait à la description physique qu’on lui avait donnée, était impliquée dans toutes les épidémies. Il ne parvient pas à la localiser car elle part généralement après le début de l’épidémie, sans donner d’adresse. Soper a ensuite appris qu’une épidémie était en cours dans un penthouse de Park Avenue et a découvert que Mallon était le cuisinier. Deux des domestiques de la maison ont été hospitalisés, et la fille de la famille est morte de la typhoïde.
Soper a rencontré Mallon pour la première fois dans la cuisine des Bowen et l’a accusée de propager la maladie. Bien que Soper lui-même se souvienne de son comportement « aussi diplomatique que possible », il a rendu Mallon furieuse et elle l’a menacé avec une fourchette à découper. Lorsque Mallon a refusé de donner des échantillons, Soper a décidé de compiler un historique de cinq ans de son emploi. Il a découvert que sur les huit familles qui avaient engagé Mallon comme cuisinière, les membres de sept d’entre elles ont déclaré avoir contracté la fièvre typhoïde. Puis Soper a découvert où vivait le petit ami de Mallon et a organisé une nouvelle rencontre là-bas. Il a emmené le Dr Raymond Hoobler pour tenter de persuader Mallon de leur donner des échantillons d’urine et de selles pour analyse. Mallon a de nouveau refusé de coopérer, croyant que la typhoïde était partout et que les épidémies avaient eu lieu à cause d’aliments et d’eau contaminés. À cette époque, le concept de porteurs sains était inconnu, même des travailleurs de la santé.
Soper a publié ses conclusions le 15 juin 1907 dans le Journal of the American Medical Association. Il écrit :
On a découvert que la famille avait changé de cuisinier le 4 août, soit environ trois semaines avant le début de l’épidémie de typhoïde. La nouvelle cuisinière, Mallon, n’est restée que peu de temps dans la famille et est partie environ trois semaines après l’apparition de l’épidémie. Mallon a été décrite comme une Irlandaise d’environ 40 ans, grande, lourde, célibataire. Elle semblait être en parfaite santé.
Première quarantaine (1907-1910)Edit
Soper a prévenu le service de santé de la ville de New York, dont les enquêteurs ont réalisé que Mallon était porteur de la typhoïde. En vertu des articles 1169 et 1170 de la charte du Grand New York, Mallon a été arrêtée en tant que menace pour la santé publique. Elle est forcée de monter dans une ambulance par cinq policiers et le Dr Josephine Baker, qui à un moment donné a dû s’asseoir sur Mallon pour la retenir. Mallon est transportée à l’hôpital Willard Parker, où elle est immobilisée et forcée de donner des échantillons. Pendant quatre jours, elle n’a pas été autorisée à se lever et à aller aux toilettes par elle-même. Le nombre massif de bactéries typhoïdes découvertes dans ses échantillons de selles indiquait que le centre d’infection se trouvait dans sa vésicule biliaire. Lors de l’interrogatoire, Mallon a admis qu’elle ne se lavait presque jamais les mains. Ce n’était pas inhabituel à l’époque ; la théorie germinale des maladies n’était pas encore totalement acceptée.
Le 19 mars 1907, Mallon a été condamnée à la quarantaine sur l’île North Brother. Pendant sa quarantaine, elle a donné des échantillons de selles et d’urine trois fois par semaine. Les autorités ont suggéré de lui enlever la vésicule biliaire, mais elle a refusé car elle ne pensait pas être porteuse de la maladie. À l’époque, l’ablation de la vésicule biliaire était dangereuse et des personnes en étaient mortes. Mallon ne voulait pas non plus cesser de travailler comme cuisinière, un emploi qui lui rapportait plus d’argent que tout autre. N’ayant pas de maison à elle, elle était toujours au bord de la pauvreté.
Après la publication de l’article de Soper dans le Journal of the American Medical Association, Mallon a attiré une grande attention des médias et a reçu le surnom de « Typhoid Mary ». Plus tard, dans un manuel définissant la fièvre typhoïde, elle est à nouveau appelée « Typhoid Mary ».
Soper rendit visite à Mallon en quarantaine, lui disant qu’il allait écrire un livre et lui donner une partie des royalties. Elle rejeta avec colère sa proposition et s’enferma dans la salle de bain jusqu’à ce qu’il parte. Elle détestait ce surnom et a écrit dans une lettre à son avocat :
Je me demande comment ledit Dr William H. Park aimerait être insulté et mis dans le Journal et être appelé lui ou sa femme Typhoid William Park.
Tous les experts médicaux n’ont pas soutenu la décision de mettre Mallon en quarantaine de force. Par exemple, Milton J. Rosenau et Charles V. Chapin ont tous deux soutenu qu’il suffisait de lui apprendre à traiter soigneusement son état et de s’assurer qu’elle ne transmettrait pas la typhoïde à d’autres personnes. Tous deux considéraient l’isolement comme une punition inutile et trop stricte. Mallon a souffert d’une dépression nerveuse après son arrestation et son transport forcé à l’hôpital. En 1909, elle a tenté de poursuivre le département de la santé de New York, mais sa plainte a été rejetée et l’affaire classée par la Cour suprême de New York. Dans une lettre adressée à son avocat, elle se plaint d’avoir été traitée comme un « cobaye ». Elle était obligée de donner des échantillons pour analyse trois fois par semaine, mais pendant six mois, elle n’a pas été autorisée à consulter un ophtalmologue, alors que sa paupière était paralysée et qu’elle devait la bander la nuit. Son traitement médical a été trépidant : pendant un an, elle a reçu de l’urotropine en cures de trois mois, ce qui menaçait de détruire ses reins. Elle a été remplacée par de la levure de bière et de l’hexaméthylénamine à doses croissantes. On lui a d’abord dit qu’elle avait la typhoïde dans son tractus intestinal, puis dans ses muscles intestinaux, puis dans sa vésicule biliaire.
Mallon elle-même n’a jamais cru qu’elle était porteuse. Avec l’aide d’une amie, elle a envoyé plusieurs échantillons à un laboratoire indépendant de New York. Tous sont revenus négatifs pour la typhoïde. Sur North Brother Island, près d’un quart de ses analyses de mars 1907 à juin 1909 étaient également négatives. Après deux ans et onze mois de quarantaine pour Mallon, Eugene H. Porter, commissaire à la santé de l’État de New York, a décidé que les porteurs de maladies ne devaient plus être maintenus en isolement et que Mallon pouvait être libérée si elle acceptait de cesser de travailler comme cuisinière et de prendre des mesures raisonnables pour éviter de transmettre la typhoïde aux autres. Le 19 février 1910, Mallon s’est déclarée « prête à changer de métier (celui de cuisinière) et à donner l’assurance par déclaration sous serment qu’elle prendrait, à sa libération, les précautions d’hygiène nécessaires pour protéger de l’infection les personnes avec lesquelles elle entrerait en contact ». Elle a été libérée de la quarantaine et est retournée sur le continent.
Libération et seconde quarantaine (1915-1938)Edit
A sa libération, Mallon se voit confier un emploi de blanchisseuse, qui rapporte moins que la cuisine – 20 dollars par mois au lieu de 50. À un moment donné, elle s’est blessée au bras et la blessure s’est infectée, ce qui signifie qu’elle ne pouvait pas travailler du tout pendant six mois. Après plusieurs années sans succès, elle s’est remise à cuisiner. Elle utilisait de faux noms de famille comme Breshof ou Brown, et acceptait des emplois de cuisinière contre les instructions explicites des autorités sanitaires. Aucune agence qui engageait des domestiques pour des familles haut de gamme n’a voulu lui proposer d’emploi, si bien que pendant les cinq années suivantes, elle s’est dirigée vers le secteur de masse. Elle a travaillé dans un certain nombre de cuisines de restaurants, d’hôtels et de centres de spa. Presque partout où elle a travaillé, il y avait des épidémies de typhoïde. Cependant, elle changeait fréquemment d’emploi et Soper ne parvenait pas à la retrouver.
En 1915, Mallon a commencé à travailler à l’hôpital Sloane pour femmes à New York. Rapidement, 25 personnes ont été infectées, et deux sont mortes. L’obstétricien en chef, le Dr Edward B. Cragin, a appelé Soper et lui a demandé d’aider à l’enquête. Soper a identifié Mallon à partir des descriptions verbales des domestiques et aussi par son écriture.
Mallon s’est de nouveau enfuie, mais la police a pu la retrouver et l’arrêter lorsqu’elle a apporté de la nourriture à un ami à Long Island. Mallon est renvoyée en quarantaine sur l’île de North Brother le 27 mars 1915.
On sait peu de choses sur sa vie pendant la deuxième quarantaine. Elle est restée à North Brother pendant plus de 23 ans, et les autorités lui ont donné un chalet privé d’un étage. À partir de 1918, elle est autorisée à faire des excursions d’une journée sur le continent. En 1925, le docteur Alexandra Plavska est venue sur l’île pour un stage. Elle a organisé un laboratoire au deuxième étage de la chapelle et a offert à Mallon un emploi de technicien. Mallon lavait les bouteilles, faisait des enregistrements et préparait les verres pour les pathologistes.