Le célèbre pub, officiellement appelé The Bell in Hand, a ouvert ses portes en 1860 dans la maison de l’immigrant irlandais William « Pa » McGillin, propriétaire et exploitant de l’établissement. Il était surnommé McGillin’s par ceux qui fréquentaient l’établissement, et le bar a pris ce titre comme nom officiel. « Pa » McGillin exploite l’établissement jusqu’à sa mort en 1901. C’est alors que son épouse Catherine, dite « Ma » McGillin, a continué à gérer l’établissement, qui s’était agrandi pour englober la cabane à huîtres voisine ainsi que le reste de la maison des McGillin, déplaçant ainsi ses 13 enfants. « Ma » a dirigé le restaurant jusqu’à sa propre mort en 1937, à l’âge de 90 ans.
Après la mort de Ma, la taverne a été gérée par sa fille, Mercedes McGillin Hooper, jusqu’en 1958, date à laquelle elle l’a vendue à Henry Spaniak et Joe Shepaniak, des frères et des barmen expérimentés (qui utilisaient des orthographes différentes de leurs noms de famille). Depuis 1993, le bar appartient à la fille d’Henry, Mary Ellen Spaniak Mullins, et à son mari Chris Mullins. Leur fils, Christopher Mullins, Jr, aide également à gérer les opérations quotidiennes.
Le sol en carreaux de céramique (étage principal), bien que n’étant pas d’origine du bar, a été installé par » Pa » McGillin parce qu’il était » fatigué de remplacer les planchers en bois à cause de l’usure des bottes des travailleurs « . William a eu l’idée d’une boucherie locale – peu d’usure, facile à nettoyer. »
Il y a une cloche de bateau et une cloche de vache derrière le bar que les barmen font sonner lorsqu’ils reçoivent un gros pourboire. Ils la font également sonner pour « gonguer » ou « huer » un mauvais chanteur de karaoké. Lors d’un match des Philadelphia Phillies, des Philadelphia Eagles, des Philadelphia Sixers, du Philadelphia Union ou des Philadelphia Flyers, on peut s’attendre à ce que la cloche soit sonnée lorsque l’équipe locale marque un but.
Le site web politique PoliticsPA l’a nommé dans sa liste des restaurants fréquentés par les politiciens.
En 2013, le magazine Gourmet a appelé McGillin’s l’un des 3 bars les plus cool des États-Unis. En 2007, le magazine professionnel national Nightclub and Bar a inclus McGillin’s dans son classement des 100 meilleurs bars et clubs des États-Unis (Editors’ Choice Top 100). Cette liste est établie en fonction du chiffre d’affaires annuel, de l’efficacité du marketing et de la publicité, de l’unicité du marché et d’autres facteurs. Et de nombreux médias ont qualifié McGillin’s d’un des pubs irlandais les plus authentiques d’Amérique, notamment USA Today, Huffington Post, Fodor’s, The Daily Meal, MSN et Orbitz.