Media, ancien pays du nord-ouest de l’Iran, correspondant généralement aux régions modernes de l’Azerbaïdjan, du Kurdistan et de certaines parties du Kermanshah. Media apparaît pour la première fois dans les textes du roi assyrien Shalmaneser III (858-824 av. J.-C.), dans lesquels sont enregistrés des peuples du pays de « Mada ». Les habitants en vinrent à être connus sous le nom de Mèdes.
Bien qu’Hérodote attribue à « Deioces fils de Phraortes » (probablement vers. 715) à la création du royaume médian et à la fondation de sa capitale à Ecbatana (moderne Hamadan), ce n’est probablement pas avant 625 av. J.-C. que Cyaxares, petit-fils de Deioces, réussit à unir en un royaume les nombreuses tribus médianes de langue iranienne. En 614, il s’empare d’Assur et en 612, en alliance avec Nabopolassar de Babylone, ses forces prennent d’assaut Ninive, mettant fin à l’empire assyrien. Les vainqueurs se partagent les provinces assyriennes, le roi médian s’emparant d’une grande partie de l’Iran, du nord de l’Assyrie et de certaines parties de l’Arménie.
À bien des égards, l’organisation interne de l’empire médian ressemblait probablement à celle de l’Assyrie, mais on en sait peu en réalité. Peu d’objets « médians » identifiables ont été trouvés, mais les Mèdes ont apparemment favorisé une riche ornementation et ont également reçu une forte influence artistique de l’Assyrie. Aucun document écrit médian d’aucune sorte n’ayant jamais été mis au jour, leur vie spirituelle et économique relève également de la conjecture.
Par la victoire en 550 du chef perse Cyrus II le Grand sur son suzerain, Astyages de Media, les Mèdes furent soumis aux Perses. Dans le nouvel Empire achéménien, ils conservèrent une position éminente ; dans l’honneur et la guerre, ils côtoyaient les Perses, et leur cérémonial de cour fut adopté par les nouveaux souverains, qui, pendant les mois d’été, résidaient à Ecbatana.
Alexandre le Grand occupa la Médie en 330. Lors du partage de son empire, le sud de la Médie fut donné au commandant macédonien Peithon et passa finalement aux Séleucides, mais le nord fut laissé à Atropates, un ancien général de Darius III, qui réussit à fonder un royaume indépendant, nommé Atropatène, avec sa capitale à Gazaca. Plus tard, l’Atropatène passa sous le contrôle de la Parthie, de l’Arménie et de Rome.
La Média du Sud resta une province de l’empire séleucide pendant un siècle et demi, et l’hellénisme fut introduit partout. Vers 152 av. J.-C., cependant, la Médie fut prise par le roi parthe Mithradate Ier, et elle resta soumise aux Arsacides jusque vers 226, date à laquelle elle passa, avec l’Atropatène, aux Sāsāniens. À cette époque, les Mèdes avaient perdu leur caractère distinctif et avaient été amalgamés dans la seule nation des Iraniens.