Un coup d’œil dans la vie de nos amis des océans
Tout autour de moi, je vois des dauphins. J’ai l’impression que je pourrais faire partie d’une famille, en quelque sorte différente de ma famille terrestre. À l’avant de mon bateau, il y a un groupe d’adolescents à gros nez exubérants qui jouent entre eux. Certains portent des cordes de varech au bout de leur museau tandis que d’autres s’ébattent avec de petits morceaux de plastique ou des méduses. Nous suivons tous une de ces « autoroutes » appelées fronts, qui se forment lorsque des masses d’eau de température différente se rencontrent dans l’océan.
La plupart des dauphins sont des animaux sociaux et, comme les grands singes et les humains, tirent plus d’avantages que d’inconvénients de la vie en groupe. Dans les écoles, un dauphin peut obtenir une protection contre les prédateurs, une facilité à trouver de la nourriture et un endroit pratique pour rencontrer des partenaires sexuels fertiles.
Les grands dauphins sont les cétacés les plus connus et les plus étudiés. Ils passent leur vie dans ce que l’on appelle des sociétés de fission-fusion. « Fission » signifie que les membres de la population reproductrice locale se séparent continuellement et vont chacun de leur côté. Et « fusion » signifie qu’ils reviennent toujours. Une société de fission-fusion peut se composer de plusieurs à plusieurs écoles, dont la composition peut changer constamment sur une base quotidienne, voire horaire. La complexité de ces sociétés, associée aux difficultés d’étudier les animaux en mer, représente un véritable défi pour les scientifiques désireux de comprendre ces animaux cosmopolites.
Qui est avec qui ? Qui n’est pas avec qui ?
Qui est avec qui ? Qui n’est pas avec qui ? Ce sont des questions importantes pour les chercheurs sur les dauphins. Comprendre qui, mais aussi pourquoi, quand et combien de temps différents individus restent ensemble est très exigeant en raison du large éventail de stratégies sociales que l’on trouve dans ces populations animales.
Pour illustrer à quel point cela peut être déroutant, il suffit d’examiner trois populations de grands dauphins, l’une nageant dans Shark Bay, en Australie, une autre dans Sarasota Bay, en Floride, et la troisième dans les eaux de Moray Firth, en Écosse. À Sarasota et Shark Bay, les femelles d’un banc peuvent être soit relativement sociales, soit complètement solitaires, évitant la présence d’autres individus dans leur groupe. Les mâles peuvent voyager seuls ou former des relations fortes avec d’autres mâles, formant des alliances comparables à celles de leurs cousins primates. Cependant, lorsque nous voyageons à l’autre bout du monde, en Écosse, les femelles se comportent de la même manière, mais les mâles agissent tout à fait différemment en ne formant aucune alliance ; ainsi, tout espoir de trouver un ensemble unique et général de règles pour évaluer les relations sociales dans les populations de dauphins s’envole.
Poissons en banc
La composition imprévisible d’un banc de dauphins devient encore plus désordonnée lorsque nous examinons la grande variabilité des stratégies de recherche de nourriture utilisées par les grands dauphins à différents endroits. Dans certaines populations, ils se nourrissent en utilisant une stratégie de groupe complexe qui implique de tourner ingénieusement autour des bancs de poissons et de les rassembler tandis que quelques individus à la fois plongent pour attraper des proies et que plusieurs autres animaux montent la garde à proximité, changeant occasionnellement de poste de sorte que tous les membres du groupe puissent se nourrir.
Au Bahamas, les choses sont différentes. Les dauphins travaillent seuls en plongeant le nez le premier dans les fonds sablonneux à la recherche d’une proie solitaire encore non identifiée, laissant le fond marin criblé d’empreintes faciales qui ressemblent à de petits « volcans ». Dans la baie des requins, les dauphins chassent les bancs de poissons en nageant à plat ventre près de la surface. Les proies sont alors soit prises sous l’eau, soit lancées en l’air et happées.
Dans une autre technique répandue sur les côtes de Géorgie et de Caroline du Sud, les grands dauphins recherchent un banc de poissons et, une fois localisé, le rassemblent en coopération sur le rivage boueux des criques de marée, forçant la proie à sauter hors de l’eau sur la plage. Lorsque les poissons sont échoués sans défense, les dauphins chargent la plage boueuse, jetant parfois tout leur corps hors de l’eau pour attraper un poisson, moment auquel ils regagnent d’un bond la sécurité de l’eau.
Ce répertoire diversifié de comportements de recherche de nourriture souligne la capacité de ces animaux à capitaliser sur leurs propres aptitudes et à adopter des stratégies de chasse soit solitaires, soit en groupe, en fonction de divers facteurs, notamment la disponibilité et le type de sources de nourriture et le milieu environnant. Si nous réfléchissons un instant à l’accomplissement de l’une ou l’autre de ces tâches et aux divers niveaux de communication, d’organisation, d’innovation et de capacité d’apprentissage que ces stratégies requièrent, nous commençons à avoir une idée du niveau d’intelligence inhérent à une société de dauphins.
Les différences interspécifiques dans les techniques de recherche de nourriture abondent dans les observations de recherche sur le terrain des cétacés. À une extrémité du spectre, on trouve certaines espèces de dauphins de rivière comme le susu, presque complètement aveugle, une espèce en voie d’extinction vivant en Asie du Sud, qui fait un peu penser à un fourmilier aquatique rose. Le susu se comporte généralement comme un chasseur solitaire, nageant sur le côté le long du fond, hochant sans cesse la tête pour repérer les poissons et les obstacles grâce à son biosonar sophistiqué – un système utilisé par les dauphins pour voir et détecter les objets à l’aide de sons. À l’autre extrémité, nous trouvons d’immenses bancs de dauphins communs – contenant parfois des milliers d’individus – qui peuvent se déployer pour couvrir une vaste étendue d’eau dans leur recherche de bancs de poissons répartis de manière éparse en pleine mer. Ces groupes coopératifs peuvent, plus tard, se séparer en unités sociales plus petites qui se dispersent dans différentes directions.
Les orques
Quelque part au milieu du spectre se trouvent les orques, mammifères marins cosmopolites vivant des latitudes polaires aux régions équatoriales et parmi les membres les plus distinctifs de la famille des dauphins. Ils vivent eux aussi dans des sociétés hautement coordonnées et complexes, basées sur la communication et la coopération de groupe. Des études menées dans le nord-est du Pacifique montrent des différences étonnantes dans les spécialisations alimentaires entre les populations sympatriques d’orques.
Deux de ces populations, dites résidente et transitoire, vivent dans les mêmes eaux côtières mais sont socialement isolées l’une de l’autre. Elles diffèrent par leur morphologie, leur structure génétique, leur répartition et leur comportement. Les groupes résidents se nourrissent uniquement de poissons tandis que les transitoires se nourrissent principalement de mammifères marins. Les résidents vivent également dans des groupes à long terme, grands et stables, formés par plusieurs lignées maternelles, alors que dans les populations de passage, tous les petits – à l’exception d’un mâle – se dispersent de leur groupe maternel. La progéniture des baleines de passage, cependant, continue à vivre dans son aire de répartition natale en affichant ce que l’on appelle une philopatrie de localisation. Les pods de baleines de passage, qui comptent jusqu’à quatre individus, sont beaucoup plus petits que les résidents dont le nombre peut atteindre deux cents dans un pod.
Tactiques de recherche de nourriture en groupe
Aucune trace de spécialisation alimentaire comme celle trouvée dans les populations sympatriques d’orques n’a jamais été observée ailleurs dans le monde des mammifères. Ces stratégies alimentaires semblent avoir été affinées sur une longue période de temps s’étendant sur plusieurs générations. De manière astucieuse et en s’excluant mutuellement, les baleines résidentes et de passage ont développé leurs tactiques de recherche de nourriture en groupe pour augmenter à la fois le taux de rencontre des proies et le succès de leur capture. Selon le type de proie, les baleines résidentes et transitoires ont habilement appris à adopter différentes stratégies de détection, en utilisant l’écholocation lors de la recherche de poissons ou l’écoute passive lors d’une chasse aux mammifères marins.
Vivre dans un banc de dauphins communs ou d’orques nécessite clairement beaucoup de contacts et une forte communication entre les individus. Chez des animaux hautement multimodaux comme les dauphins, cela peut être atteint par des moyens visuels, tactiles et acoustiques. Comme dans les sociétés humaines, cet échange volumineux d’informations, transférées d’un individu à l’autre, constitue le fondement de ces organisations sociales coordonnées.
En grands ou petits bancs, en sociétés de fission-fusion ou non, en groupes de recherche de nourriture coordonnés ou en chasseurs solitaires, les dauphins vivent dans tous les océans du monde. Diversifiés comme leurs environnements respectifs, ils peuvent être aussi différents les uns des autres que le sont les mers gelées de l’arctique des eaux chaudes et claires des tropiques. Les différentes espèces peuvent se ressembler physiquement ou leur diversité peut être évidente, comme l’illustre l’énorme différence de taille entre le cachalot, le plus grand des dauphins avec plus de dix-huit mètres de long, et la petite vaquita, une espèce menacée indigène de la mer de Cortez au Mexique, qui mesure un peu moins d’un mètre.
Dans leur vie quotidienne, toutes ces espèces de dauphins doivent utiliser des signaux sociaux complexes dépendant du contexte et puiser dans une grande variété de stratégies pour résoudre n’importe quelle tâche donnée, y compris non seulement la recherche de nourriture, mais aussi se livrer à des parades nuptiales, entretenir des relations et des hiérarchies, ou avertir d’autres individus en cas de péril.
Comme la nourriture, le sexe joue un rôle primordial dans les sociétés dauphines.
Comme la nourriture, le sexe joue un rôle primordial dans les sociétés dauphines. Le sexe est non seulement essentiel pour la reproduction, mais aussi dans un contexte « social ». Le comportement sexuel « non reproductif » chez les espèces de mammifères marins comme le grand dauphin et le dauphin à long bec est important dans la médiation des relations sociales ou lorsque les individus tentent de communiquer. Le « goosing » ou contact rostro-génital est très répandu dans les sociétés de dauphins. Ce contrôle génital, au cours duquel un individu frotte son bec dans la zone génitale d’un autre individu du même sexe ou de sexe différent, peut indiquer au dauphin l’état de reproduction de l’animal inspecté. Dans le monde sous-marin, il n’est ni inhabituel ni scandaleux de trouver des bébés mâles essayant de monter leur mère, de jeunes mâles harcelant sexuellement des mâles plus âgés, des mâles plus âgés montant des veaux, ou un mâle adulte montant d’autres mâles pour exprimer sa dominance.
Les mâles dauphins à bec atteignent leur maturité sexuelle vers dix, douze ans ; les femelles vers cinq à dix ans. Comme chez de nombreuses espèces de dauphins, les mâles et les femelles à gros nez ne présentent pas de dimorphisme sexuel, ce qui signifie qu’ils ont à peu près la même apparence pour un observateur humain.
Après une gestation d’environ douze mois, un seul baleineau naît. Les femelles dauphins investissent beaucoup dans leur progéniture, comme chez les humains, les grands singes et les autres mammifères. La naissance d’un baleineau de dauphin marque le début du lien le plus fort que l’on puisse trouver dans une école, celui d’une mère et de son baleineau. Leurs deux existences seront unies pour plusieurs années à venir. Aux côtés de sa mère, sous sa direction et son dévouement, le baleineau va progressivement apprendre à survivre dans le monde difficile de l’océan. Il n’est pas facile de comprendre l' »amour » parental chez les espèces autres que la nôtre, notamment parce que l’on pense que ce type d’émotion est réservé aux humains. Mais ceux d’entre nous qui ont observé les soins méticuleux d’une mère pour un baleineau, qui ont entendu les supplications et les appels d’une mère dauphin soudainement séparée de sa progéniture ou qui ont vu une mère s’attarder pendant des heures près d’un baleineau sans vie, ne peuvent s’empêcher de penser que ce sentiment d' »amour » n’appartient peut-être pas qu’à nous.
Cet article a été adapté du livre Beautiful Minds : Les vies parallèles des grands singes et des dauphins (M. Bearzi et C. Stanford, Harvard University Press, 2008).
Maddalena Bearzi étudie l’écologie et la conservation des mammifères marins depuis plus de vingt-cinq ans. Elle est présidente et cofondatrice de l’Ocean Conservation Society, et co-auteur de Beautiful Minds : The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (Harvard University Press, 2008 ; livre de poche 2010). Elle travaille également en tant que photo-journaliste et blogueuse pour plusieurs publications. Son livre le plus récent est Dolphin Confidential : Confessions d’une biologiste de terrain (Chicago University Press, 2012).