Mendoza

La province de Mendoza s’étend vers l’est depuis les hauts sommets de la cordillère des Andes, qui forment sa frontière avec le Chili. Une partie considérable de sa superficie est occupée par des sections arides et semi-arides des chaînes sub-andines, des piémonts et du piémont. Le plus haut sommet des Andes (et de l’hémisphère occidental), le mont Aconcagua (22 831 pieds), se trouve dans son coin nord-ouest, à la frontière chilienne. Les districts les plus peuplés de la province se trouvent à la base de la cordillère, au nord, où la rivière Mendoza, notamment, fournit de l’eau pour l’irrigation. Vers l’est, on trouve des plaines sablonneuses avec de vastes bassins salins, dans lesquels se jettent tous les fleuves, à l’exception du fleuve Grande, dans le sud-ouest. Les barrages construits sur les rivières Atuel et Diamante dans les contreforts de la province centrale de Mendoza ont rendu la région autour de la ville de San Rafael plus productive sur le plan agricole.

Mendoza a été colonisée par des Espagnols venus du Chili en 1561. Tout au long de la période coloniale, elle est restée une région frontalière faiblement peuplée, sous la menace constante des raids indiens. En 1776, elle fut détachée du Chili pour faire partie de la vice-royauté du Río de la Plata, et elle devint une province en 1820. Son développement a été entravé par son éloignement de l’océan Atlantique et du Río de la Plata, mais cela a été surmonté en 1885 par l’achèvement d’un chemin de fer vers la ville de Mendoza. Par la suite, une voie ferrée (qui n’est plus en service) a été achevée en 1910 pour relier Mendoza au système ferroviaire chilien. Une autoroute traversant les Andes au col d’Uspallata relie la ville de Mendoza à Valparaíso, au Chili.

Mendoza produit la plupart des raisins cultivés pour le vin en Argentine, et de nombreux vergers sont plantés en pommes, pêches, poires, abricots, prunes et olives. Un grand projet d’irrigation et d’hydroélectricité sur la rivière Diamante a été construit dans les années 1970. La luzerne est cultivée à Mendoza pour engraisser le bétail destiné aux marchés chiliens, et les céréales et le soja sont de plus en plus cultivés. Les ressources minérales comprennent des gisements d’uranium, de gaz naturel, de manganèse, d’or et de cuivre. Au début des années 1980, Mendoza était le premier producteur de pétrole d’Argentine. Le tourisme est une autre source de revenus, basée sur les stations de montagne, notamment Villavicencio (sources thermales) et Potrerillos (ski). La statue du Christ des Andes, sculptée en 1902 par Mateo Alonso comme symbole de la paix entre l’Argentine et le Chili, est un point de repère frontalier impressionnant à 4 100 mètres dans le col d’Uspallata. Superficie 57,462 miles carrés (148,827 km carrés). Population. (2001) 1 579 651 ; (2010) 1 738 929.