L’un des premiers pionniers du genre est l’artiste rock chicano Ritchie Valens, qui a adapté une chanson folklorique mexicaine et l’a fusionnée avec des mélodies rock, en publiant « La Bamba » en 1958. Grâce au succès de la chanson, le Mexique est devenu l’un des premiers pays à introduire la nouvelle vague de rockeurs latino-américains, comme les Teen Tops. On peut aussi devoir une partie de la naissance du genre aux Beatles, qui, avec leurs chansons rock-and-roll, ont inspiré de nombreux groupes en herbe dans des pays comme l’Argentine, l’Espagne, le Pérou et le Brésil.
Pendant ce temps, aux États-Unis, le guitariste mexico-américain Carlos Santana a formé Santana, mettant sur le devant de la scène non seulement leur style musical fusionnant les rythmes latino-américains et caribéens, mais aussi le mouvement Chicano Rock. C’est alors, dans les années 70, que le genre a été baptisé « Latin Rock ». Au cours de cette même décennie, les Argentins Charly Garcia et Luis Alberto Spinetta sont devenus deux des artistes clés qui ont formé le mouvement « Rock en Español », ouvrant les portes à de nombreux actes populaires aujourd’hui.
Expérimentant la pop, la new wave, le heavy metal et le punk, le genre connaît un essor dans les années 80 avec la formation de groupes tels que Heroes del Silencio (Espagne), Hombres G (Espagne), Los Prisioneros (Chili), Soda Stereo (Argentine), Caifanes (Mexique) et Enanitos Verdes (Argentine). Le rock en espagnol a commencé à être remarqué au niveau international vers la fin des années 80 et au début des années 90, lorsque des groupes comme Aterciopelados (Colombie), Cafe Tacvba (Mexique), La Ley (Chili), Bersuit Vergarabat (Argentine) et Mana (Mexique) sont venus jouer.