Autres noms communs
Lézard africain à petits grains, leguaan d’eau, leguaan de rivière, moniteur d’eau (Eng.) ; waterlikkewaan (Afr.) ; uxamu (IsiZulu) ; nkwahle (Xitsonga)
Introduction
Le varan du Nil (Varanus niloticus) est l’un des plus grands lézards d’Afrique et aussi l’un des prédateurs les plus voraces du continent (pour sa taille). Il fait partie des reptiles les plus intéressants et ce sont des animaux magnifiques, surtout lorsqu’ils sont jeunes. Ils sont étonnamment forts, et il est assez difficile d’en tenir un sans se faire mordre.
Comment reconnaître un varan du Nil
Les varans du Nil atteignent environ 100-140 cm (maximum 200 cm) de longueur (queue comprise) ; ils ont un corps robuste et des membres puissants et des griffes puissantes. Comme tous les varans, ils ont une langue fourchue. Leur peau est dure et recouverte de petites écailles en forme de perles. La tête a un museau allongé, et la queue est beaucoup plus longue que le corps et est compressée latéralement, avec une crête dorsale basse. Les adultes sont de couleur brun grisâtre à brun olive sale sur le dessus de la tête et le dos, avec des taches plus foncées éparses et des ocelles et bandes jaune clair sur la tête, le dos et les membres. Le ventre et la gorge sont plus pâles, avec des barres noires. Les juvéniles présentent de magnifiques motifs noirs et jaune vif.
Déplacements
Sur terre, le varan du Nil marche avec une démarche sinueuse et grimpe parfois aux arbres pour se prélasser, se nourrir ou dormir.
Communication
Les varans du Nil utilisent des signaux visuels et olfactifs pour détecter l’environnement. Leur vision oculaire semble être bonne. Ils perçoivent leurs environnements par des stimuli visuels, tactiles, auditifs et chimiques.
Distribution
Les varans du Nil sont originaires d’Afrique et l’espèce est répartie dans l’ensemble des régions centrales et méridionales du continent, y compris le Soudan et une partie du centre de l’Égypte le long du Nil. On ne les trouve cependant dans aucune des régions désertiques d’Afrique, car ils se développent autour des rivières. Sur le sous-continent , ils sont présents dans la partie orientale de la région, s’étendant le long de la rivière Orange jusqu’à l’océan Atlantique et le canyon de la rivière Fish, et le long de la côte sud jusqu’à la vallée de la rivière Gamtoos, mais sont absents du Cap occidental.
Habitat
Les varans du Nil se rencontrent dans une grande variété d’habitats, partout où il y a des plans d’eau permanents ; ceci exclut les déserts. Cette espèce a été trouvée dans la plupart des autres habitats, y compris les prairies, les broussailles, les forêts, les mangroves, les marécages, les lacs et les rivières. Ils vivent dans de longs terriers qu’ils fabriquent eux-mêmes ou s’approprient des terriers abandonnés creusés par d’autres animaux, ou des termitières abandonnées.
Nourriture
Les varans du Nil sont des carnivores à l’appétit presque insatiable, ils sont réputés pour manger à peu près tout ce qu’ils peuvent dominer ou trouver comme charogne. Par conséquent, leur régime alimentaire comprend tout, des arthropodes, amphibiens et poissons, aux oiseaux, petits mammifères et autres reptiles. Les stratégies de chasse varient, mais il est rare que le varan du Nil recule devant un défi.
Sexe et CYCLES DE VIE
Les varans du Nil sont généralement solitaires, avec seulement une interaction intra-espèce occasionnelle en dehors de la saison des amours. Lorsqu’ils sont inactifs, ils se prélassent ou se reposent sur la végétation du bord de l’eau, les arbres, les rondins et les rochers, souvent dans une position proéminente. Dans les régions les plus froides d’Afrique du Sud, ils hibernent dans de grandes fissures rocheuses ou dans des terriers. Lorsqu’il marche et cherche sa nourriture, le varan du Nil maintient son corps bien au-dessus du sol et utilise sa longue langue fourchue pour détecter les sources de nourriture potentielles. Les varans du Nil sont généralement méfiants et s’ils sont approchés, ils s’enfuient ou sautent dans l’eau et nagent sous l’eau jusqu’à la sécurité des roselières. Pendant qu’un varan provoque une femelle crocodile pour l’éloigner d’un site de nidification, un autre déterrera les œufs non gardés.
Système d’accouplement
Les varans du Nil sont une espèce polygyne et s’accoupleront de façon promiscuite.
Cycles de vie
Ils préfèrent pondre dans des termitières, la femelle éventre le nid, notamment à la saison des pluies lorsque les parois sont molles, et dépose jusqu’à 60 œufs sans chercher à les recouvrir.
Sous une température et une humidité assez constantes, les œufs non surveillés sont incubés pendant une période de 6 à 9 mois avant d’éclore. Les éclosions aux couleurs vives survivent grâce à un régime composé d’insectes, d’araignées, d’escargots et d’autres petits animaux, et atteignent la maturité au bout de trois à quatre ans. Ils se reproduisent une fois par an, la saison commençant en juin et se terminant en octobre dans toute son aire de répartition.
L’accouplement et la ponte suivent généralement la saison des pluies, qui varie selon les régions. Cette saison est en corrélation avec le développement des gonades. Les testicules des mâles s’agrandissent de juin à septembre pendant la recherche des femelles. La régression des gonades se produit par la suite jusqu’en janvier, puis le cycle recommence.
Vie familiale
Les jeunes varans du Nil restent souvent en groupe et l’un d’entre eux peut temporairement se comporter comme un leader. Ils s’adonnent au léchage et au toilettage mutuels de la langue, à l’extension des fanons et au frottement du corps, et la nuit, ils dorment souvent ensemble sur les branches.
La durée de vie typique
Les estimations varient, mais la durée de vie attendue en captivité serait comprise entre 10 et 20 ans.
La vue d’ensemble
Les varans du Nil ne sont pas que des reptiles, ils jouent un rôle essentiel dans l’équilibre de la nature, et la suppression de ces maillons peut avoir un effet d’entraînement, perturbant ou bouleversant l’équilibre d’autres plantes et animaux. Ils jouent un rôle important dans les chaînes alimentaires.
Ils sont bien camouflés, ce qui leur permet d’éviter les prédateurs potentiels. Ils peuvent s’adapter aux régions à climat froid en hibernant pendant les mois les plus froids.
Amis et ennemis
Les crocodiles et les pythons sont les principaux prédateurs des adultes. Les autres prédateurs potentiels sont les léopards, les aigles et les humains. Les poissons prédateurs, les hérons, les serpents et même les adultes de leur propre espèce s’attaquent aux jeunes.
Stratégies intelligentes
Cette espèce est plus vulnérable sur terre et si elle est menacée, elle fera normalement de son mieux pour éviter les blessures et fuira vers la sécurité des eaux profondes. Lorsque la fuite n’est pas une option facile, elle se défendra hardiment, en utilisant sa lourde queue, ses dents acérées et ses griffes puissantes pour blesser ou effrayer l’agresseur. Ce sont de puissants nageurs.
S’il est acculé et menacé, le varan du Nil arque le dos et se dresse à bout de bras sur ses pattes, sifflant lorsque son corps se gonfle et donnant des coups de queue latéraux. Le coup de queue peut infliger une blessure douloureuse. En dernier recours, un varan du Nil acculé mord et éjecte du cloaque un musc nauséabond pour attaquer ou désarçonner un poursuivant/attaquant.
Les gens et moi
Les varans du Nil sont occasionnellement gardés comme animaux de compagnie par des amateurs de reptiles, mais ces grands lézards agressifs sont un mauvais choix comme animal de compagnie, sauf peut-être pour des gardiens très expérimentés qui peuvent fournir de grands enclos.
Statut de conservation et ce que l’avenir nous réserve
En 1975, certains pays d’Afrique du Nord ont remplacé la loi sur les animaux sauvages créée en 1963 par une nouvelle loi qui accorde une protection aux crocodiles, aux pythons et aux varans. Les varans du Nil sont également inscrits sur la liste du décret sur les espèces menacées de 1985, ce qui signifie que le commerce international de l’espèce est interdit.
Les espèces apparentées
Il existe plusieurs sous-genres dans le genre Varanus ; le varan du Nil relève du sous-genre Polydaedalus. Le varan à gorge blanche ou varan de roche (Varanus albigularis albigularis) est son plus proche parent en Afrique australe. Plus au nord de l’Afrique, le varan orné ou varan d’eau des forêts (Varanus omatus), auparavant considéré comme une sous-espèce du varan du Nil, a été élevé au statut d’espèce à part entière en 1997.
Classification scientifique
Domaine : Animalia
Phylum : Chordata
Classe : Reptilia
Ordre : Squamata
Famille : Varinadae
Genus : Varanus
Espèce : V. niloticus (Linnaeus, 1758)
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- Cowles, R.B.1930.Le cycle de vie de Varanus niloticus (Linnaeus) tel qu’observé au Natal, Afrique du Sud. Journal of Entomology and Zoology 22:1-31.
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- Enge, K.M., Krysko, K.L, Hankins, K.R, Campbell, T.S. & King, F.W. 2004. Statut du varan du Nil (Varanus niloticus) dans le sud-ouest de la Floride. South Eastern Naturalist, 3(4), 571-582.
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- Wareham, D.C. 1993. Le dictionnaire du gardien de reptiles et d’amphibiens. Un A-Z de l’herpétologie. 1st Edn. Blandford Pr, London & New York.
Auteur : Nontuthuko Dlamini
KwaZulu-Natal National Botanical Garden (SANBI)
Janvier 2016
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