À la fin des années 1970, les camionnettes fortement modifiées devenaient populaires et les sports de mud bogging et de truck pulling gagnaient en popularité. Plusieurs propriétaires de camions avaient créé des camions surélevés pour participer à de tels événements, et bientôt la compétition pour détenir le titre de « plus gros camion » s’est développée. Les camions qui ont attiré le plus d’attention au niveau national sont le Bigfoot de Bob Chandler, le USA-1 d’Everett Jasmer, le Bear Foot de Fred Shafer et Jack Willman Sr. et le King Kong de Jeff Dane. À l’époque, les plus gros pneus que les camions utilisaient faisaient 48 pouces (1,2 m) de diamètre.
En avril 1981, Bob Chandler a roulé sur des voitures accidentées dans Bigfoot dans ce qui est souvent considéré comme le premier monster truck à écraser des voitures. Chandler a conduit Bigfoot sur une paire de voitures dans un champ pour tester les capacités du camion, et l’a filmé pour l’utiliser comme outil promotionnel dans son magasin de performance à quatre roues motrices. Un promoteur d’événements a vu la vidéo de l’écrasement de voitures et a demandé à Chandler de le faire devant une foule. D’abord hésitant en raison de l’image « destructrice » qui pourrait être associée à Bigfoot, Chandler finit par accepter. Après quelques petits spectacles, Chandler réalise l’exploit au Pontiac Silverdome en 1982. Lors de ce spectacle, Chandler a également présenté une nouvelle version de Bigfoot avec des pneus de 66 pouces. Lors d’un événement précédent, au début des années 1980, alors que le Bigfoot était encore équipé de pneus de 48 pouces, Bob George, l’un des propriétaires d’une société de promotion du sport automobile nommée Truck-a-rama – plus tard connue sous le nom de United States Hot Rod Association (USHRA) – aurait inventé l’expression « monster truck » en parlant du Bigfoot. Le terme » monster truck » est devenu le nom générique de tous les camions dotés de pneus surdimensionnés.
King Kong et Bear Foot ont chacun suivi Bigfoot jusqu’aux pneus de 66 pouces de diamètre (1,7 m), et bientôt d’autres monster trucks, comme King Krunch, Maddog et Virginia Giant ont été construits. Ces premiers camions étaient construits sur des châssis de stock fortement renforcés, utilisaient des suspensions à ressorts à lames, une carrosserie de stock et des essieux lourds provenant de véhicules à spécifications militaires pour supporter les pneus.
Pendant la majeure partie du début des années 1980, les monster trucks effectuaient principalement des exhibitions en marge d’événements de tirage de camions ou d’embourbement. En août 1983, Bigfoot et USA-1 ont participé à la première course de monster trucks côte à côte, qui a été filmée pour l’émission télévisée That’s Incredible. En 1985, les principaux promoteurs, tels que l’USHRA et TNT Motorsports, organisaient régulièrement des courses de monster trucks. En 1988, TNT Motorsports crée une série pour établir le premier championnat national de courses de monster trucks ; USA-1 et le pilote débutant Rod Litzau devancent Bigfoot, piloté par Rich Hoosier, pour le titre.
En 1988, pour normaliser les règles de construction et de sécurité des camions, Bob Chandler, Braden et George Carpenter forment la Monster Truck Racing Association (MTRA). La MTRA a créé des règles de sécurité standard pour régir les monster trucks. L’organisation joue encore un rôle majeur dans le développement du sport aux États-Unis et dans l’Union européenne.
Les courses prenant le pas, plusieurs équipes ont commencé à réfléchir à de nouvelles façons de construire les camions. Vers la fin de 1988, Gary Cook et David Morris ont présenté Equalizer, un camion avec une combinaison de ressorts hélicoïdaux et d’amortisseurs comme source principale de suspension plutôt que la norme des ressorts à lames et des amortisseurs. En 1989, Jack Willman Sr, qui possède désormais son propre camion, Taurus, présente un nouveau camion qui utilise un système de suspension à essieu solide composé de suspensions à quatre bras parallèles et de ressorts hélicoïdaux qui, ensemble, pèsent près de 4 100 kg. Cependant, la plus grande innovation est venue de Chandler, également en 1989, lorsque le Bigfoot #8, conçu en CAO, a été présenté avec un châssis tubulaire complet et un système de suspension à long débattement composé de suspensions à quatre bras triangulés, de butées, de sangles de limitation, de porte-à-faux et d’amortisseurs chargés d’azote. Le camion a révolutionné la façon dont les monster trucks étaient construits, et en quelques années, la plupart des équipes de haut niveau ont construit des véhicules similaires.
En 1991, TNT a été acheté par l’USHRA et leurs séries de points ont été fusionnées. Le championnat Special Events a commencé à gagner en popularité auprès des équipes car il disposait de places de qualification ouvertes, ce que le championnat USHRA sur invitation seulement n’avait pas. La série Special Events a perdu son parrainage Pendaliner en 1997. L’éphémère série ProMT a débuté en 2000.
Même si la course dominait en tant que compétition, les événements USHRA ont commencé à avoir des exhibitions freestyle dès 1993. Ces exhibitions ont été développées lorsque les pilotes, notamment Dennis Anderson de l’extrêmement populaire Grave Digger, ont commencé à demander du temps pour sortir et se produire s’ils perdaient dans les premiers tours de course. Les promoteurs ont commencé à remarquer la popularité du freestyle parmi les fans, et en 2000, l’USHRA a commencé à organiser le freestyle comme une compétition jugée lors des événements, et maintenant, elle attribue même un championnat de freestyle.