Sharilene Cedeño avait l’habitude de plaisanter avec sa sœur Kendra en disant qu’elle allait avoir 23 ans pour toujours.
Cedeño, fille d’immigrants dominicains, était obsédée par le fait de rester jeune – et par extension, par la chirurgie plastique. Les collègues de la clinique de Manhattan où elle était aide-soignante la surprenaient à regarder des photos dramatiques avant et après sur les pages de médias sociaux des chirurgiens.
Un jour, elle a vu le post Instagram d’une amie après une intervention du chirurgien Edgar Contreras, basé en République dominicaine. C’était le moment. Après des années à se sentir peu attrayante par rapport aux femmes qui s’étaient « fait faire », Cedeño était prête. Son amie Tiffany Concha, du Bronx, l’a rejointe pour sa propre intervention. « Nous allons devenir des Barbies », lui a dit Cedeño.
Elles se sont envolées pour la République dominicaine pour une liposculpture – une procédure au cours de laquelle l’excès de graisse retiré du ventre ou du dos est injecté dans les fesses.
À 6 heures du matin le 23 avril 2015, les femmes se sont rendues en voiture à la Clínica Plástica Contreras (clinique plastique Contreras), un bureau moderne situé à Arroyo Hondo, un quartier riche de la capitale du pays, Saint-Domingue. Cedeño est entré dans la salle d’opération à midi. Des heures plus tard, Concha, tapissée de marqueur chirurgical violet sous sa blouse médicale, n’avait pas entendu parler de l’opération de Cedeño.
Vers 16 heures, heure dominicaine, Kendra a répondu à un appel vidéo WhatsApp chez elle, à Harlem, de la part de Concha, dont le visage était strié de larmes.
« Tu m’appelles pour me dire que ma sœur est morte ? ». a demandé Kendra. » Tu ne m’appelles pas pour me dire ça. «
Mais c’était exactement ce que Concha avait appelé pour dire : Cedeño est morte d’une embolie pendant son intervention.
Elle avait 23 ans.
Cedeño est l’un des 12 cas connus de New-Yorkais décédés à la suite d’interventions de chirurgie plastique en République dominicaine au cours des six dernières années. Plus de 700 000 Dominicains vivent à New York, ce qui crée un pipeline naturel entre les deux endroits. Il fonctionne encore mieux pour ceux qui cherchent une chirurgie plastique sur l’île des Caraïbes, où les procédures sont bien moins chères : le coût moyen d’une liposuccion aux États-Unis est de 5 500 dollars, contre 3 500 dollars en République dominicaine.
En 2018, plus de 23 000 chirurgies plastiques ont été pratiquées en République dominicaine et plus de 18 000 d’entre elles concernaient des étrangers. Cependant, comme Cedeño, tous ceux qui vont s’y faire opérer ne rentrent pas chez eux.
En juin, Manuel Núñez, un New-Yorkais qui était également allé se faire liposculpter, est mort sous le couteau dans une salle d’opération dominicaine. Selon Telemundo, le médecin qui l’a opéré était en fait un gynécologue. Il avait des antécédents de négligence et a été inculpé pour la mort de deux femmes en 2015, mais les charges ont été abandonnées faute de preuves.
Puis en juillet, Alexandra Medina, une jeune femme de 33 ans de Yonkers, est devenue la deuxième New-Yorkaise et la troisième Américaine à mourir en l’espace d’un mois dans une clinique de chirurgie plastique dominicaine alors qu’elle était allée se faire refaire le ventre.
Sur les 12 New-Yorkais décédés dans des opérations de chirurgie plastique dominicaine au cours des six dernières années, tous sauf un ont subi plusieurs opérations en même temps. Tous les 12 étaient noirs ou hispaniques.
Le Dr Myla Bennett, un chirurgien plastique basé à Atlanta qui se décrit comme un défenseur de la chirurgie sûre, a commencé à dénoncer les chirurgies plastiques bâclées à l’étranger sur ses pages de médias sociaux il y a quelques années après avoir réalisé que la plupart des patients blessés et tués étaient des femmes de couleur ou des personnes de statut socio-économique inférieur.
Bennett a déclaré que la République dominicaine n’adhère pas aux mêmes réglementations américaines concernant la quantité de graisse corporelle pouvant être retirée en une seule opération, ce qui augmente la probabilité d’un arrêt cardiaque et d’autres conséquences pendant les procédures.
Malgré les risques qui accompagnent la chirurgie, elle affirme que les gens continuent d’affluer en République dominicaine, car c’est là qu’ils peuvent obtenir une silhouette extrême de bouteille de Coca à moindre coût.
« Les dames veulent cette forme particulière – une forme vraiment exagérée avec une petite taille et de grosses ole’ hanches et fesses », a déclaré Bennett. « Beaucoup de chirurgiens en République dominicaine, c’est ce qu’ils font vraiment bien. »
Hector Cabral, qui exerce au Centre international de chirurgie plastique avancée (CIPLA) dans le centre-ville de Saint-Domingue, est connu pour sculpter des corps incroyablement voluptueux. Comme Contreras, le médecin de Cedeño, il est très suivi sur les médias sociaux, un outil fortement utilisé pour faire la publicité de leur travail et recruter de nouveaux patients.
Contreras et Cabral sont également connus pour les neuf fois combinées où ils ont fait la une des journaux après la mort de patients sur leurs tables d’opération.
La clinique de Contreras a été fermée deux jours après la mort de Cedeño par le bureau du procureur national, pour rouvrir quatre mois plus tard. Dans une interview radiophonique avec Radio Zol FM en juin 2015, Contreras a admis qu’il y avait trois autres accusations portées contre lui par les familles de trois autres patients décédés après avoir été opérés chez lui depuis 1999. Il a déclaré que les autorités dominicaines n’ont déclaré aucune malversation médicale dans ces décès. Contreras a ajouté que jusqu’à la mort de Cedeño, il avait pratiqué plus de 20 000 interventions chirurgicales.
À trente minutes des collines huppées d’Arroyo Hondo en direction du centre-ville, le CIPLA a été fermé non pas à la suite d’un décès pendant une intervention chirurgicale, mais en raison d’une épidémie bactérienne survenue en juillet 2017 dans ses salles d’opération qui a infecté 32 Américains, dont trois résidents de New York.
Une étude réalisée l’an dernier par la Société américaine des chirurgiens plasticiens a noté qu’entre 2003 et 2017, 29 cas d’infections postopératoires ont été recensés en République dominicaine, contre seulement trois au Mexique – le deuxième pays qui compte le plus de cas de touristes en chirurgie plastique.
En mai, les autorités sanitaires ont à nouveau fermé le CIPLA après qu’une Dominicaine, Altagracia Diaz, soit décédée lors d’une opération de réduction mammaire avec Cabral, devenant ainsi la cinquième femme – dont trois sont originaires de New York – à mourir sous les soins de Cabral depuis 2013. L’affaire n’a pas été rouverte. Il y a un autre cas connu cette année de décès d’une Dominicaine – Julia Arias, qui est décédée après avoir reçu une intervention en janvier à Saint-Domingue.
Sur son compte Instagram, qui compte plus de 270 000 followers, Cabral publie des témoignages de clients et des photos avant et après très stylisées. Comme Contreras et d’autres médecins, il désigne ses anciennes clientes comme ses « poupées » ou, dans ce cas, comme des « barbies Cabral ».
Des milliers de photos de femmes les montrent avec l’appareil photo braqué sur leurs nouveaux seins sous des hauts très tendus ou faisant étalage de leurs nouvelles hanches bombées sous des bretelles de bikini. La section des commentaires de chaque post se transforme en un bras de fer pour les likes entre ceux qui disent que ses opérations sont dangereuses et ceux qui ne jurent que par son travail.
Mais le recrutement de Cabral ne s’est pas toujours limité aux seuls médias sociaux. En 2011, Cabral a plaidé coupable aux accusations du bureau du procureur général de New York selon lesquelles il a traité des patients dans le haut de Manhattan sans licence médicale de l’État à au moins 10 occasions différentes. Selon le procureur général, M. Cabral offrait des consultations médicales à des femmes dans des salons de beauté de Washington Heights comme tactique de recrutement. Dans le cadre de sa punition, Cabral a dû payer plus de 23 000 dollars de dédommagement à dix clientes, une amende de 5 000 dollars et il lui a été interdit d’obtenir une licence médicale new-yorkaise pendant trois ans.
Dans une conférence de presse bondée en mai après la mort de Díaz, Cabral est apparu sans excuses et a déclaré, de manière monotone, qu’elle avait eu « un événement inattendu » au début de l’opération et que les médecins avaient essayé en vain de la ranimer en soins intensifs. Lors de la conférence de presse, un Cabral impromptu a déclaré qu’il n’avait jamais essayé de fuir le pays.
La Société dominicaine de chirurgie plastique reconstructive et esthétique, le conseil de réglementation local qui supervise l’industrie, a déclaré à une station d’information locale que Cabral avait été suspendu de l’association depuis 2015. Cabral a tout de même pu pratiquer puisqu’il était enregistré auprès du ministère de la santé du pays, ce qui illustre le laxisme des règles en République dominicaine. (Le Guardian a appelé et envoyé des messages à Cabral à plusieurs reprises. Il n’a pas répondu ou n’a pas répondu.)
La suspension de Cabral est intervenue un an après que la New-Yorkaise Rachene Hutchinson se soit fait opérer avec lui et n’en soit jamais ressortie.
En juillet 2014, Hutchinson, une mère de cinq enfants de Long Island qui fréquentait l’île avec son partenaire dominicain, s’est rendue à la clinique de Cabral pour un « mommy makeover » : une combinaison de chirurgies qui consiste généralement à remodeler les seins et l’abdomen après une grossesse. Elle est morte d’une accumulation de liquide qui comprime le cœur. Sa mère, Diane Shields, a publié son certificat de décès sur un compte Facebook qui divulgue les détails de la mort de sa fille et met en garde les autres contre Cabral.
À la fin du mois de juin, les responsables de la santé dominicains ont adopté de nouvelles réglementations sur la chirurgie plastique pour les 56 cliniques du pays. La plus notable est une nouvelle résolution qui exige que des évaluations cardiovasculaires et préanesthésiques soient effectuées avant la chirurgie. En outre, elle recommande aux patients étrangers d’attendre 48 heures après leur vol avant de se faire opérer en raison de la pression atmosphérique, et au moins trois semaines de plus après l’opération pour revenir sur des vols intercontinentaux. Une résolution de 2015 a posé les règles de base pour les exigences de qualification des chirurgiens, mais c’est la première fois que des mesures préventives aussi spécifiques sont adoptées.
Le nouveau code de la santé prévoit des sanctions accrues contre tout médecin ou clinique reconnu coupable de faute professionnelle médicale. Les cliniques qui sont fermées, comme CIPLA, devront passer un plan d’amélioration approuvé par le ministère de la santé pour rouvrir.
Si les patients potentiels commençaient à se lasser du nombre de décès au cours des six dernières années, ces nouvelles réglementations pourraient les encourager à penser que les conditions sont plus sûres. Ou peut-être qu’il n’y a jamais eu de ralentissement dans le pipeline de toute façon, même pour ceux qui sont directement touchés par les défauts de l’industrie.
« La douleur est toujours là, elle sera toujours là », a déclaré Kendra. « J’ai l’impression que vous apprenez juste à vivre avec cette douleur. »
Mais Kendra a elle-même subi une intervention chirurgicale en République dominicaine en mai dernier, alors qu’elle s’était autrefois promis de laisser tomber son désir de longue date d’avoir recours à la chirurgie plastique après la mort de sa sœur.
« Je suppose que c’est juste quelque chose comme des insécurités », a déclaré Kendra. » Je veux juste me faire sentir plus jolie. »
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