Contexte historique et social de la Renaissance de Harlem
La Renaissance de Harlem a commencé après un été d’émeutes sanglantes liées à la race en 1919, connu sous le nom d’été rouge. C’était un demi-siècle après l’abolition de l’esclavage, et les lynchages étaient encore courants dans le Sud, les tentatives de faire passer un projet de loi anti-lynchage au Congrès ont été refusées à plusieurs reprises, et la suprématie blanche était largement acceptée et renforcée par les forces culturelles dominantes des livres et des films contemporains.
C’est également à cette époque qu’environ 200 000 soldats afro-américains sont revenus de la guerre en Europe. Ils avaient été traités avec beaucoup plus de respect et d’égalité pendant leur séjour en France qu’ils n’étaient habitués à l’être chez eux. Lorsqu’ils sont revenus, leur demande d’égalité a acquis une autorité et une urgence renouvelées. Entre-temps, pendant les années de guerre en Europe, un demi-million d’Afro-Américains avaient quitté le Sud des États-Unis pour les villes industrialisées du Nord, comme New York, Chicago, Detroit, Columbus et Cleveland, à la recherche d’un emploi et de communautés moins marquées par la bigoterie. À New York, le quartier de Harlem avait été planifié pour les familles blanches de la classe moyenne mais avait été surdéveloppé, si bien que de nombreuses familles noires ont commencé à s’y installer.
Les différentes disciplines de la Renaissance de Harlem
Une créativité noire florissante a commencé à naître à Harlem. Les écrivains, les artistes, les musiciens et les praticiens du théâtre s’inspiraient les uns des autres et travaillaient souvent à travers les disciplines, visant un art qui défie les stéréotypes et qui lutte contre l’injustice et la discrimination.
La plupart des fondements intellectuels de la Renaissance de Harlem ont été fournis par le philosophe, sociologue, écrivain et mécène Alain LeRoy Locke et son essai « Harlem, Mecque du nouveau nègre. » Cet essai a fait connaître Harlem et son essor culturel à un public plus large. Il a développé ces idées dans son anthologie d’essais The New Negro : An Interpretation (1925), qui comprend son essai influent « The New Negro ». Le nom initial du mouvement, « The New Negro », dérive de cette anthologie et de cet essai. L’essai appelait à une « nouvelle phase dynamique… de respect de soi et d’autonomie renouvelés » dans la communauté.
Les principaux écrivains de la Renaissance de Harlem comprennent Langston Huges, Zora Neale Thurston, Arna Bontemps, Jean Toorner et Claude McKay. Langston Hughes a écrit le brillant poème « I, too » (1926), qui témoigne d’une aspiration et d’une demande d’égalité :
Je chante aussi l’Amérique / Je suis le frère le plus sombre. / On m’envoie manger à la cuisine / Quand la compagnie vient, / Mais je ris, /Et je mange bien, /Et je deviens fort. / Demain, / Je serai à table / Quand la compagnie viendra. / Personne n’osera / Me dire : / « Mange dans la cuisine », / Alors. / En plus / Ils verront comme je suis belle / Et auront honte – / Moi aussi, je suis l’Amérique.
En termes de musique, la popularité du jazz se répand de plus en plus, avec des musiciens comme Billie Holiday, Louis Armstrong et Duke Ellington associés à la Renaissance de Harlem. Au théâtre et dans les spectacles, de grands acteurs comme Paul Robeson et Joséphine Baker s’imposaient.
Dans les arts visuels, les artistes ont dépeint la vie afro-américaine, prenant l’initiative de la représentation de leur propre peuple. De plus, il s’agissait d’un mouvement d’avant-garde où les artistes expérimentaient et se permettaient une grande variété d’influences, dont, par exemple, les modernistes européens.
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Les arts visuels de la Harlem Renaissance
Les sculpteurs, les peintres et les graveurs ont été des contributeurs clés de la Harlem Renaissance. Aaron Douglas, que l’on qualifie parfois de « père de l’art afro-américain », est une figure importante du mouvement, qui a défini un langage visuel moderne représentant les Noirs américains sous un jour nouveau. Dans son cycle de quatre peintures murales, « Aspects of Negro Life », commandé par le Public Works of Art Project pour décorer la section de la bibliothèque publique de New York destinée à la recherche sur la culture noire, Douglas a combiné des images de l’histoire afro-américaine avec des scènes de la vie contemporaine, en fusionnant les influences de la sculpture africaine, de la musique jazz et de l’abstraction géométrique. Douglas a été influencé par des mouvements modernistes tels que le cubisme, et lui et d’autres artistes ont également trouvé une grande source d’inspiration en Afrique de l’Ouest, en particulier les sculptures et masques stylisés du Bénin, du Congo et du Sénégal. Ils considéraient cet art comme un lien avec leur héritage africain.
De nombreux artistes se sont également tournés vers l’art de l’Antiquité, notamment la sculpture égyptienne. L’un de ces artistes est Meta Warrick Fuller, une femme sculpteur qui devint la protégée d’Auguste Rodin à Paris, avant de revenir travailler aux États-Unis. Sa sculpture Ethiopia (1921), inspirée de la période des pharaons dans l’Égypte ancienne, est largement considérée comme la première œuvre d’art panafricaine américaine. Sa sculpture était une allégorie des contributions musicales et industrielles des Afro-américains au développement des États-Unis.
Les imprimeurs James Lesesne Wells et Hale Woodruff ont exploré une approche simplifiée, en s’inspirant des influences artistiques africaines et européennes. Ils ont travaillé avec l’impression en bloc, la lithographie et la gravure, créant un langage visuel distinctif et marquant les esprits avec leur gravure inventive et moderne.
La photographie était également un élément important de la Harlem Renaissance. Les photographies les plus emblématiques capturant ce mouvement artistique, cette époque et ce lieu très spécifiques, ont été prises par le photographe James Van Der Zee. Il a reconnu l’incroyable richesse de la vie intellectuelle et artistique de Harlem durant ces années et a compris qu’il devait la capturer sur pellicule. Van Der Zee a réalisé des milliers de photographies de et pour la classe moyenne florissante de Harlem. Il a pris à la fois des photos formelles, posées dans son studio, et des essais photographiques de scènes de rue, de cabarets, de restaurants, de salons de coiffure et de services religieux. Ses images immortalisent l’histoire de cette communauté artistique florissante.
L’héritage de la Harlem Renaissance
La Harlem Renaissance a laissé un énorme héritage. D’une part, les stars de la prochaine génération artistique afro-américaine, comme Romare Bearden, Norman Lewis et Jacob Lawrence, ont reçu l’enseignement d’Augusta Savage, une figure clé de la Renaissance de Harlem. En outre, le mouvement a inspiré des générations d’artistes noirs à venir. Selon les mots de Wil Haygood:
« Sans ce mouvement, d’autres mouvements artistiques n’auraient peut-être même pas vu le jour. La Renaissance de Harlem a donné aux femmes, aux personnes appauvries de tout le pays un aperçu de ce que vous pouvez faire si vous voulez mettre votre art en jeu, car tout ce qu’ils voulaient vraiment, c’était montrer à l’Amérique que, si vous nous donnez une chance équitable, nous produirons de la grandeur. De ce mouvement, ils ont cousu, le noir américain, pour toujours, dans le tissu artistique de ce pays. »
Sources pertinentes pour en savoir plus
Découvrez-en plus sur cette période de créativité florissante centrée sur Harlem ici :
National Gallery of Art
The Washington Post
Phaidon
La Renaissance de Harlem était un mouvement influent de l’art, de la littérature, de la musique et du théâtre afro-américain qui a prospéré dans les années 1920 et 1930 à Harlem, New York.
Les artistes clés de la Renaissance de Harlem étaient Augusta Savage, Aaron Douglas, Hale Woodruff, James Lesesne Wells, Archibald John Motley, Beauford Delaney, Meta Vaux Warrick Fuller, James van der Zee, Palmer Hayden, Jacob Lawrence et Allen Lohan Crite.
Les artistes ont travaillé dans de nombreux styles différents, mais une tendance générale était d’explorer une fusion de réalisme, de modernisme, d’art africain et même d’éléments de l’Antiquité.
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