Manifestations précoces et début de la Renaissance
Les Romains ont utilisé la peinture murale de manière extraordinaire. À Pompéi et Ostie, les murs et les plafonds de presque tous les bâtiments, publics et privés, étaient peints selon des schémas décoratifs unifiés et inventifs qui englobaient un large éventail d’images, notamment des paysages, des natures mortes et des scènes figurées. Cependant, à aucune autre époque avant ou depuis, la décoration murale n’a fait l’objet d’une plus grande concentration créative de la part des artistes et des mécènes qu’en Europe à la Renaissance. Un esprit continuellement inventif et curieux, une abondance de soutien de la part des mécènes et une attitude toujours en éveil face aux nouvelles possibilités créatives sont les caractéristiques de cette époque remarquable. On parle généralement d’une première Renaissance (15e siècle), d’une haute Renaissance (1500-30) et d’une Renaissance tardive, ou maniérisme (deuxième et troisième quart du 16e siècle). Les centres d’activité étaient les différentes villes et les personnalités et familles rivales qui dominaient chaque région en tant que leaders politiques et culturels.
À Florence, sans doute le centre le plus important, le développement révèle un accent mis sur des problèmes spécifiques de forme presque jusqu’à l’obsession. Cela a commencé avec la concentration sur la figure monumentale de Masaccio, où les formes solidement construites dans un espace tridimensionnel sont étroitement intégrées par le geste et la lumière et l’ombre pour produire une unité dramatique. Cette technique semble avoir été reconnue et développée par les artistes suivants, tels que Paolo Uccello, Piero della Francesca et Melozzo da Forli. Les fresques grandioses de Luca Signorelli (chapelle de San Brizio, Orvieto) révèlent la concentration sur l’anatomie et la structure bien modelée de nombreuses figures nues pour obtenir une plus grande force et une meilleure articulation. Cela devient alors le point de départ du grand art de Michel-Ange au siècle suivant.
Une deuxième tradition est celle, plus conservatrice et gothique, illustrée par l’expression pure et mystique de Fra Angelico (San Marco, Florence). Une troisième tradition est une sorte de réalisme romantique que l’on retrouve dans les fresques de Fra Filippo Lippi (la cathédrale de Prato) et de Benozzo Gozzoli (chapelle du palais Médicis, Florence). Les fresques de Lippi et de Gozzoli révèlent une prise de conscience des problèmes artistiques de Masaccio mais aussi un nouvel intérêt pour la nature et sa représentation reconnaissable et réaliste. Enfin, ces éléments hétérogènes se combinent en un style hautement sensible et décoratif au cours du dernier quart du XVe siècle, notamment dans les fresques de Domenico Ghirlandaio et Sandro Botticelli.