La vitesse du vent d’un ouragan dévastateur de catégorie 5 peut atteindre plus de 150 miles par heure (241km/h). Imaginez maintenant un autre type de vent dont la vitesse moyenne est de 0,87 million de miles par heure (1,4 million de km/h). Bienvenue dans le vent qui commence dans notre Soleil et ne s’arrête qu’après avoir atteint le bord de l’héliosphère : le vent solaire.
La couronne est l’atmosphère interne du Soleil – la luminosité que l’on peut voir autour d’un Soleil éclipsé – et le foyer du vent solaire en expansion continue. En ce moment, la sonde solaire Parker – une mission de la NASA lancée en 2018, est en orbite autour du Soleil et s’approchera jusqu’à 6,16 millions de km (3,83 millions de miles) de la surface du Soleil. Parker collecte de nouvelles données sur les particules solaires et les champs magnétiques qui composent le vent solaire. Plus précisément, deux de ses principaux objectifs sont d’examiner l’énergie qui chauffe la couronne et accélère le vent solaire, et de déterminer la structure des champs magnétiques du vent.
Alors que de nombreuses théories décrivent l’histoire du vent solaire, voici ce que nous savons : Le vent solaire impactant la magnétosphère de la Terre est responsable du déclenchement de ces majestueuses aurores typiquement observées à des endroits proches de nos pôles nord et sud. Dans certains cas, il peut également déclencher des tempêtes météorologiques spatiales qui perturbent tout, de nos satellites dans l’espace aux communications par bateau sur nos océans, en passant par les réseaux électriques sur terre.
Nicky Fox est la directrice de division pour l’héliophysique au siège de la NASA. Elle explique plus en détail comment le vent solaire perturbe notre magnétosphère : « Lorsque le vent se dirige vers la Terre, il emporte avec lui le champ magnétique du Soleil. Il se déplace très rapidement, puis heurte de plein fouet le champ magnétique de la Terre. Ce coup provoque un choc dans notre protection magnétique, ce qui peut entraîner des turbulences. »
La NASA a également une autre raison d’étudier le vent solaire et ses propriétés – le vent solaire fait partie d’un système météorologique spatial plus large qui peut affecter les astronautes et la technologie. Comme le note Fox : « Nous ne devons pas seulement nous assurer que nos astronautes sont protégés des effets nocifs des radiations. Nous devons également protéger notre équipement. Ainsi, nous avons déjà constaté que l’aluminium est un bon bouclier pour protéger nos engins contre de nombreuses particules énergétiques. Mais il existe aussi des particules plus rapides, qui voyagent à 80 % de la vitesse de la lumière, et qui peuvent causer des ravages dans les parties d’un vaisseau spatial. Elles peuvent percuter et endommager les panneaux solaires, perturber l’électronique ou affecter les courants électriques qui circulent dans les réseaux électriques. Nous effectuons donc actuellement des tests avec de petits morceaux de technologie pour étudier dans quelle mesure ils peuvent survivre dans des zones de rayonnement intense. »
En savoir plus sur les effets du vent solaire n’est pas seulement important pour ceux d’entre nous qui vivent sur Terre. Il sera essentiel de savoir comment atténuer ses effets une fois que nos astronautes voyageront sur la Lune et au-delà pendant de longues périodes.
Fox conclut : « Mon sentiment est le suivant — si le Soleil éternue, la Terre attrape un rhume, car nous ressentons toujours l’impact de ce qui se passe sur le Soleil grâce au vent solaire. »
Soyez époustouflé par la science derrière le vent solaire sur science.nasa.gov
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