En 1867, un archéologue et diplomate nommé Ephraim George Squier a sollicité l’aide de Paul Pierre Broca, anatomiste et chirurgien estimé. Il essayait de résoudre un mystère concernant un ancien crâne inca qui lui avait été donné par un riche collectionneur d’artefacts au Pérou. Outre son âge, le crâne néolithique présentait une caractéristique unique : sur le sommet du crâne, un morceau d’os rectangulaire avait été retiré. La présence de plusieurs entailles transversales entourant le trou suggérait qu’il ne s’agissait pas d’une simple blessure de combat, mais plutôt du résultat d’une procédure chirurgicale connue sous le nom de trépanation.
Ce seul élément aurait fait du crâne une relique intéressante, mais ce qui a vraiment déclenché une controverse scientifique à propos du crâne, c’est que beaucoup de ceux qui l’ont examiné pensaient que la chirurgie avait été effectuée quelque temps avant la mort de l’individu, car l’os semblait montrer des signes de guérison après les entailles. Bien qu’il soit concevable que les Péruviens du Néolithique aient pu pratiquer une telle opération dans le cadre d’un rituel après la mort, il était difficile pour beaucoup, à l’époque de Squier, de croire que ces peuples anciens possédaient la perspicacité chirurgicale nécessaire pour exciser une partie du crâne d’un patient vivant sans causer la mort dans le processus. Après tout, le taux de survie à une trépanation chirurgicale dans les années 1800 atteignait rarement 10% dans les meilleurs hôpitaux de l’époque. Ne parvenant pas à obtenir un consensus sur le moment de l’opération de la part des membres de l’Académie de médecine de New York, Squier a envoyé le crâne en France pour obtenir l’avis de Broca, qui était un éminent expert dans l’étude du crâne humain.
À l’époque, Broca avait déjà fait la découverte clé qui allait le faire connaître auprès des psychologues et des neuroscientifiques : l’existence d’une région du lobe frontal (aujourd’hui connue sous le nom d’aire de Broca) qui semblait être spécifiquement impliquée dans la production du langage. Il était encore en train de défendre vigoureusement cette hypothèse (comme il allait continuer à le faire pendant des années), mais il a immédiatement développé un grand intérêt pour le crâne que Squier lui a envoyé.
Après avoir examiné le crâne, Broca était également convaincu que l’ouverture était la preuve d’une procédure chirurgicale effectuée alors que le patient était encore vivant ; Broca pensait que le patient avait survécu jusqu’à deux semaines après la trépanation. Des doutes subsistaient cependant dans le reste de la communauté scientifique jusqu’à ce que, plusieurs années plus tard, une collection de crânes soit mise au jour dans un site funéraire néolithique du centre de la France ; un certain nombre de ces crânes étaient également percés de trous et la cicatrisation observable sur ces crânes plaidait de manière plus convaincante en faveur de l’idée que les trous avaient été pratiqués bien avant la mort. Dans de nombreux cas, en fait, il semblait que des années aient pu s’écouler entre la chirurgie et la mort.
Pourquoi la trépanation ?
La découverte des crânes français a contribué à convaincre de nombreux contemporains de Broca que les peuples néolithiques avaient la capacité de pratiquer la trépanation sur des vivants de telle sorte que le patient pouvait souvent survivre, mais des questions majeures subsistaient quant à savoir comment et pourquoi ils le faisaient. Une fois l’intérêt de Broca éveillé par le crâne de Squier, il a cherché des réponses à ces autres questions avec une détermination caractéristique. En fait, Broca a fini par écrire plus d’articles sur les raisons de la trépanation préhistorique que sur l’aire de Broca et le langage.
Pour répondre à la question de savoir comment se faisait la trépanation, Broca a essayé d’utiliser des outils simples dont disposaient les peuples de l’âge de pierre (comme le silex) pour gratter des trous dans le crâne d’individus récemment décédés. Il a constaté que, même s’il lui fallait 50 minutes pour gratter le crâne d’un adulte (en comptant le temps passé à faire des pauses pour reposer sa main fatiguée), il était possible de le faire avec ces instruments rudimentaires. Nous savons maintenant que cette méthode de grattage n’était qu’une des différentes approches primitives de la trépanation. D’autres consistaient à faire des coupes entrecroisées dans le crâne, puis à retirer une partie rectangulaire de l’os (c’est ce qui a été observé dans le crâne de Squier), ou à faire une coupe circulaire, puis à retirer un disque de crâne.
On ne sait pas si une anesthésie était utilisée pendant l’opération lorsqu’elle était réalisée dans les temps anciens. Certains ont suggéré que les Péruviens auraient utilisé la coca (la plante dont la cocaïne sera plus tard isolée), car elle peut agir comme un anesthésique local. D’autres ont émis l’hypothèse que les peuples anciens utilisaient des substances comme l’alcool ou l’opium pour réduire la douleur associée à la procédure. Mais il est également très possible qu’aucune anesthésie n’ait été utilisée ; des études sur les cultures océaniennes et africaines qui pratiquaient encore la trépanation au 20e siècle ont révélé que nombre d’entre elles le faisaient sans aucun type d’anesthésie.
Mais le plus grand mystère de la trépanation est la raison pour laquelle la procédure était pratiquée. Broca a réfléchi et écrit longuement sur ce sujet, pour finir par privilégier une hypothèse selon laquelle la pratique était ancrée dans la superstition. Selon lui, les peuples de l’âge de pierre ne comprenaient pas la base physiologique de troubles tels que l’épilepsie et étaient donc enclins à croire qu’ils étaient dus à des événements mystiques tels que la possession démoniaque. La trépanation, pensait Broca, était peut-être un moyen de traiter ces troubles mentaux insolubles en créant un trou dans la tête par lequel les esprits démoniaques pouvaient s’échapper.
Bien que certains aspects de l’hypothèse initiale de Broca aient été discrédités (comme sa conviction – formée en raison du temps qu’il lui a fallu pour gratter le crâne d’un adulte – que la procédure n’était pratiquée que sur des enfants), elle est toujours considérée par beaucoup comme une explication valable de la raison pour laquelle la trépanation était pratiquée dans le monde antique. D’autres, cependant, comme le collègue de Broca, P. Barthelemy Prunieres, ont soutenu que la trépanation avait une justification plus pratique. Selon Prunieres, la procédure s’est développée à partir de la tentative de traitement des fractures crâniennes, qui aurait probablement impliqué des efforts pour retirer les morceaux d’os fracturés du site de la blessure. Dans certains cas, les traumatismes crâniens peuvent provoquer une accumulation de sang dans le crâne, ce qui peut entraîner une augmentation de la pression intracrânienne potentiellement mortelle ; cette pression peut parfois être partiellement soulagée par la trépanation. Cette pression peut parfois être partiellement soulagée par la trépanation. Ainsi, la chirurgie primitive a pu produire un réel bénéfice pour certains patients. Si la trépanation semblait conduire à une amélioration de l’état de certains patients, cela a pu amener à utiliser la procédure plus fréquemment, même si les véritables raisons de ces améliorations n’étaient pas entièrement comprises.
Les perspectives de Broca et de Prunieres représentent deux points de vue généraux sur la trépanation antique qui continuent chacun à recevoir un soutien aujourd’hui : l’un qui soutient que la trépanation a été faite en raison des influences du mysticisme, l’autre qui soutient qu’il s’agissait d’une tentative préhistorique de chirurgie rationnelle. Il est probable, cependant, que des groupes différents dans des zones géographiques différentes avaient des raisons différentes de pratiquer cette procédure, car la trépanation n’était pas une pratique confinée à une région ou à une culture. En effet, des études sur les tribus africaines du 20e siècle qui utilisent encore la procédure ont révélé que les raisons de la trépanation variaient d’une tribu à l’autre, certaines l’utilisant pour traiter les blessures crâniennes et d’autres pour expulser les mauvais esprits.
La trépanation au-delà de l’âge de pierre
La trépanation n’a pas commencé et ne s’est pas terminée avec les anciens peuples de l’âge de pierre. Elle a été préconisée par le célèbre médecin grec Hippocrate pour permettre le drainage du sang après une blessure crânienne. Galien, le plus éminent chirurgien de l’Empire romain, a également encouragé l’utilisation de cette procédure pour le drainage du sang, mais a ajouté à ses recommandations une discussion sur ses effets bénéfiques sur la pression intracrânienne. Ce faisant, Galien a fourni une explication des effets palliatifs potentiels de la trépanation qui ressemble grossièrement à la compréhension contemporaine de ces effets. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité ont également commencé à mettre au point des outils plus modernes pour la trépanation ; dans les années 1600, un dispositif à trois branches permettant de percer le crâne a été inventé ; il était appelé tre fines, du latin signifiant trois extrémités. Cela a conduit à ce que le terme tréphination devienne un synonyme de trépanation.
La trépanation a continué à être utilisée jusque dans les années 1800 pour le traitement des blessures à la tête ainsi que pour l’épilepsie et d’autres maladies mentales. Cependant, cette pratique est progressivement tombée en désuétude au XIXe siècle. À l’époque, les taux de mortalité liés à la trépanation étaient très élevés, et il a été reconnu que les avantages qu’elle pouvait offrir étaient largement dépassés par le risque de décès associé à l’opération. Aujourd’hui, des procédures similaires comme la craniectomie, qui consiste également à retirer une partie du crâne, sont parfois utilisées pour traiter les cas d’augmentation de la pression intracrânienne causés par un traumatisme crânien majeur.
Nous ne serons probablement jamais certains des raisons pour lesquelles les peuples du Néolithique pratiquaient la trépanation. Peut-être était-ce dû à des croyances primitives en la possession démoniaque, ou peut-être était-ce une tentative de protéger le cerveau de la pression créée par une hémorragie intracrânienne. Mais il se peut aussi que ces deux explications soient erronées. Nous pouvons toutefois être assez confiants dans le fait que la trépanation a été l’une des premières procédures chirurgicales courantes et probablement la première tentative d’intervention pouvant être considérée comme vaguement neurochirurgicale. Et il est probable qu’elle restera à jamais l’un des mystères les plus anciens des neurosciences, en raison à la fois de ses origines dans la préhistoire humaine ancienne et de l’improbabilité que son mystère soit un jour entièrement résolu.
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