Effets physiologiques
Les neurotoxines sont absorbées par inhalation, ingestion, contact cutané ou injection et peuvent avoir des impacts immédiats ou durables en provoquant un dysfonctionnement des neurones ou en perturbant la communication entre les interneurones. Les troubles de l’élocution ou de la coordination dus aux effets toxiques sur les neurones de la consommation d’alcool, par exemple, sont temporaires, alors que les dommages cognitifs causés par l’exposition au plomb sont irréversibles. Certaines neurotoxines sont très puissantes et ont été transformées en armes chimiques. L’agent neurotoxique sarin, par exemple, est un composé organophosphoré qui est classé comme une arme de destruction massive ; le gaz sarin peut tuer une personne en 10 minutes d’exposition.
Les jeunes et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux produits chimiques neurotoxiques. Chez les personnes âgées, le déclin de la fonction neuronale associé au vieillissement peut limiter la capacité à faire face aux effets des neurotoxines, en particulier pour celles dont le métabolisme hépatique est compromis ou la fonction rénale altérée, qui sont les principales voies d’élimination des toxines de l’organisme. L’exposition prénatale, postnatale et de la petite enfance à certains produits chimiques peut entraîner des dommages permanents au cerveau en développement, causant des déficits fonctionnels qui deviennent apparents immédiatement ou qui apparaissent plus tard dans la vie. Des études ont montré que le placenta ne peut pas empêcher de nombreuses toxines de passer de la mère au fœtus ; de plus, les produits chimiques peuvent être transférés par le lait maternel.
Certains produits chimiques présents dans l’environnement et dans les articles ménagers courants ont été liés à des problèmes comportementaux et cognitifs chez les enfants. Au début des années 2000, l’exposition accrue à certains de ces produits chimiques au cours du développement du fœtus et de la petite enfance – conséquence de l’augmentation générale de l’utilisation de produits chimiques dans la production alimentaire et dans les produits de consommation – a été tenue pour responsable de la forte augmentation de troubles tels que l’autisme et le trouble du déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH) chez les enfants. Bien que les facteurs génétiques jouent un rôle, les neurotoxines telles que l’arsenic, le chlorpyrifos, le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane), l’alcool éthylique, le fluorure, le plomb, les éthers diphényliques polybromés (PBDE), les biphényles polychlorés (PCB), le manganèse, le mercure et le toluène contribuent largement à la prévalence des troubles neurocomportementaux.
L’impact de certaines neurotoxines, comme le plomb et l’alcool éthylique, est bien documenté. On sait depuis les années 1970 que le syndrome d’alcoolisation fœtale, caractérisé par des lésions cérébrales et des retards de développement chez les enfants, survient chez les enfants nés de mères alcooliques. Les préoccupations concernant la contamination par le plomb remontent à la Rome antique, où ce métal malléable était utilisé pour le revêtement des aqueducs. L’auteur romain et ingénieur civil Vitruve notait qu' »en coulant du plomb, les fumées qui en émanent… détruisent la vigueur du sang. »
À l’époque moderne, les effets combinés d’une exposition modérée, voire faible, à de multiples neurotoxines suscitent de vives inquiétudes ; des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour déterminer la signification physiologique de telles expositions. En outre, des milliers d’autres produits chimiques sont soupçonnés d’avoir des effets neurotoxiques, bien que beaucoup d’entre eux n’aient pas encore été testés.
Caroline Levine