Avez-vous déjà entendu parler du tuatara ? C’est un reptile qui décapite les oiseaux avec ses mâchoires en forme de scie, qui vit jusqu’à environ 100 ans et qui peut rester actif à des températures proches du point de congélation.
C’est aussi le seul survivant d’une lignée aussi ancienne que les premiers dinosaures.
Mai 2017 marque les 150 ans de la première reconnaissance du tuatara comme n’étant pas un lézard.
La plupart des tuatara existent sur les îles offshore de Nouvelle-Zélande balayées par les vents, où ils passent leurs journées dans des terriers ou à se prélasser paresseusement au soleil.
Le soir, ils sont plus actifs et utilisent leurs grands yeux pour repérer une variété de proies telles que des coléoptères, des araignées et des escargots. Ils mangent également à l’occasion des lézards, des grenouilles, des bébés tuatara et des oiseaux – il n’est pas rare que l’on signale des corps sans tête d’oiseaux sur leur île de résidence.
Bien que capables de rafales de vitesse, les tuatara ont une réputation de lenteur. Ils grandissent lentement, ils se reproduisent lentement et ils vivent longtemps.
Il est intéressant de noter qu’ils sont plus actifs à des températures fraîches (5-18℃) qui mettraient hors d’état de nuire de nombreux autres reptiles. Les lézards de Nouvelle-Zélande ont des traits similaires, ce qui suggère que ces caractéristiques sont des adaptations relativement récentes aux conditions locales.
On dit souvent que le tuatara a un troisième œil en raison d’un organe sensible à la lumière sur le dessus de sa tête, similaire à ceux que l’on trouve chez de nombreux lézards.
Isolement ancien
Les ancêtres du tuatara se trouvent probablement sur les terres associées à la Nouvelle-Zélande depuis que celle-ci s’est séparée du reste du supercontinent Gondwana, il y a environ 80 millions d’années. Au cours de cette période, ils ont dû faire face à de grands changements dans la forme et la taille de la région (la Nouvelle-Zélande était peut-être en grande partie submergée il y a 23 millions d’années) et, jusqu’à récemment, à un refroidissement du climat.
Les fossiles récents des derniers milliers d’années montrent que les tuatara étaient répandus sur le continent jusqu’à l’arrivée des humains (avec les rats du Pacifique) il y a environ 750 ans.
Les tuatara sont aujourd’hui menacés par le changement climatique. En effet, le sexe d’un tuatara est déterminé par la température que subissent leurs œufs – la hausse des températures fera pencher les populations vers les mâles.
Les réintroductions dans des latitudes plus fraîches permettront, on l’espère, de réduire ce problème. Les programmes de reproduction en captivité montrent également des signes de succès.
Une place particulière dans la biodiversité
L’affirmation initiale selon laquelle le tuatara n’est pas un lézard était basée sur des différences anatomiques telles que la présence d’une deuxième rangée de dents supérieures, qui n’est observée chez aucun lézard.
Des découvertes génétiques et fossiles ultérieures ont confirmé que le tuatara a un patrimoine distinct.
Nous savons maintenant que le tuatara est le seul membre vivant de Rhynchocephalia, un groupe de reptiles qui était diversifié et répandu entre 240 millions et 60 millions d’années. Ses parents fossiles comprenaient de petits carnivores avec des mâchoires en forme de ciseaux, de grands herbivores trapus, et même des formes aquatiques avec des plaques dentaires écrasantes.
Le tuatara est souvent qualifié de « fossile vivant » ou même de « dinosaure vivant ». Bien que ces étiquettes ne soient pas utiles sur le plan scientifique, elles reflètent une appréciation répandue selon laquelle le tuatara occupe une place particulière dans le règne animal.
Le groupe animal connu sous le nom d' »amniotes vertébrés » comprend plus de 30 000 espèces réparties entre six grandes radiations : les mammifères (5 416 espèces), les tortues (341), les crocodyliens (25), les oiseaux (au moins 15 845), les lézards et les serpents (10 078), et (le tuatara).
En tant que seul membre vivant de Rhychocephalia, et seul cousin vivant des Squamata (lézards et serpents), le tuatara a un rôle important à jouer dans la compréhension de l’évolution de tous les animaux à colonne vertébrale.
Contributions récentes à la science
Malgré plusieurs centaines d’articles de recherche sur le tuatara, nous apprenons sans cesse de nouvelles choses sur cette espèce.
L’origine des organes génitaux masculins
Un examen récent d’embryons de tuatara suggère que, bien que les tuatara mâles adultes soient dépourvus d’organes génitaux externes (c’est-à-dire qu’ils n’ont pas de pénis externe), leurs ancêtres possédaient bien une sorte de pénis.
Ces preuves soutiennent à leur tour une hypothèse selon laquelle les organes génitaux externes ne sont apparus qu’une seule fois chez les amniotes (mammifères, oiseaux, crocodiles, lézards, tuatara) mais ont depuis subi des modifications spectaculaires et ont même été perdus chez certains groupes d’oiseaux ainsi que chez un ancêtre du tuatara.
Biomécanique de la morsure
Le crâne en forme de cadre du tuatara est également devenu un sujet important pour la biomécanique.
Des modèles informatiques sophistiqués ont été utilisés pour prédire l’activité musculaire, la force de morsure, le retour sensoriel des articulations de la mâchoire et la distribution des contraintes dans les os pendant la morsure.
Ces modèles ont également montré que l’action de cisaillement de la mâchoire inférieure implique un contact dent sur dent et que les connexions des tissus mous entre les os sont importantes pour répartir plus uniformément les contraintes autour du crâne.
Comment les rotules se sont développées
Récemment, des micro-tomodensitométries à rayons X de plusieurs spécimens de tuatara ont permis d’établir quels os sésamoïdes – structures au niveau des articulations comme la rotule – sont susceptibles d’être relativement anciens et lesquels sont relativement récents.
Culture, mythes et légendes
Le tuatara est une icône nationale en Nouvelle-Zélande, où il est apparu sur la pièce de cinq cents et sur plusieurs timbres postaux.
Plus loin encore, il a également donné son nom à une brasserie, un groupe musical, un super-héros DC, un hébergement pour routards, une société de tourisme, une revue scientifique, une entreprise vendant des housses de téléphone portable et, sans aucune ironie, une voiture de sport V8 pouvant atteindre une vitesse de pointe de 444 km par heure.
Les tuatara sont très importants pour la culture māori. Le mot « tuatara » est lui-même māori et signifie « pics sur le dos » (en référence à la crête le long de son cou et de son dos). Les tuatara sont considérés comme des « taonga » (trésors), vus comme des gardiens de la connaissance, et parfois associés à de mauvais présages.
Une curieuse légende urbaine associée au tuatara est celle du cenaprugwirion, un « curieux reptile d’un pied de long ressemblant à un lézard, censé habiter des terriers à Abersoch et dans les environs, dans le nord du Pays de Galles ».
Avant que les tuatara ne soient protégés en 1895, ils étaient couramment importés en Europe comme animaux de compagnie et curiosités. Certains ont suggéré que ces animaux pourraient représenter des tuatara échappés de cette époque.
Les tuatara font fréquemment l’actualité. Dans les années 1980, les populations sauvages de tuatara ont été la cible de braconniers soupçonnés de les vendre en échange de drogues.
Henry le tuatara a acquis le statut de célébrité lorsqu’il est devenu papa à 111 ans et a rencontré le prince Harry plusieurs années plus tard.
Suivez le hashtag #150NotALizard pour célébrer les 150 ans de l’appréciation du tuatara.
Les endroits où l’on peut voir des tuatara sont notamment le zoo de Chester (Royaume-Uni), le zoo de Dallas (États-Unis), l’Aquarium de Berlin (Allemagne), le zoo de Taronga (Australie) et le Southland Museum Invercargill (Nouvelle-Zélande).