La nitroglycérine, formellement le trinitrate de 1,2,3-propanetriol, est un vénérable explosif et, à petites doses, un médicament qui sauve des vies. Elle a été préparée pour la première fois en 1846 par le chimiste Ascanio Sobrero de l’université de Turin, qui hésitait à publier ses travaux en raison de l’extrême explosivité du composé. Après de nombreux accidents, la fabrication et la distribution du liquide pur ont rapidement été interdites dans de nombreuses juridictions.
Reconnaissant l’utilité potentielle de la nitroglycérine, le chimiste et entrepreneur suédois Alfred Nobel a cherché à faire une formulation explosive pratique qui pourrait être manipulée de manière raisonnablement sûre. En 1867, il a inventé la dynamite, un mélange de nitroglycérine et de sorbants tels que la terre de diatomées. Il met rapidement au point des méthodes de fabrication de la dynamite, obtient des brevets dans plusieurs pays et commercialise son produit. La richesse qu’il amasse lui permet de créer les prix éponymes dans plusieurs domaines d’activité.
Seulement après avoir découvert la nitroglycérine, Sobrero et d’autres personnes ont constaté que la dégustation de cette substance provoquait d’intenses maux de tête. (À cette époque, les chimistes goûtaient souvent des composés nouvellement préparés, avec parfois des résultats désastreux). Les maux de tête ont suggéré que la nitroglycérine est un vasodilatateur ; et à la fin des années 1870, le médecin et pharmacologue anglais William Murrell en a utilisé de petites doses pour soulager l’angine de poitrine et l’hypertension.
Aujourd’hui, 140 ans plus tard, les patients cardiaques portent sur eux des capsules ou des sprays de nitroglycérine diluée à prendre par voie sublinguale en cas de douleurs thoraciques ou d’autres symptômes coronariens. Malgré l’explosivité et d’autres propriétés dangereuses de la nitroglycérine pure (voir le tableau des informations sur les dangers), elle est saluée comme l’une des découvertes chimiques les plus importantes.
La nitroglycérine est une substance qui a été utilisée pour la première fois dans l’histoire de l’humanité.