Dans la jungle du nord-est du Guatemala, dans le département du Petén, se trouve un site maya qui n’a révélé que récemment sa place dans l’histoire ancienne de la région. Les nouvelles fouilles menées à Nakum par des archéologues polonais ont mis au jour une tombe royale intacte datant de la période classique tardive (vers 600-800 de notre ère) ainsi que d’importants vestiges architecturaux, de riches offrandes et une sépulture royale datant de la période protoclassique (vers 50 avant notre ère – vers 300 de notre ère). Nakum est également remarquable parce qu’il a prospéré alors que d’autres sites mayas de plaine se sont effondrés.
Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont évité cette région en raison du manque d’infrastructures locales et des dangers posés par les pilleurs armés et les trafiquants de drogue. En fait, le voisin le plus proche de Nakum, Naranjo, le plus grand site de la région, avait été minutieusement pillé ; plus de 200 tranchées et tunnels de pilleurs ont été documentés. Nakum n’a pas été épargné, et de nombreux bâtiments du site ont été pillés et détruits. En 1989, le gouvernement guatémaltèque a pris des mesures pour préserver ces précieux biens nationaux en créant le parc Triangulo, une zone protégée délimitée par les trois grandes cités mayas de Nakum, Naranjo et Yaxha. Le pillage a été considérablement réduit, créant un environnement où des investigations scientifiques systématiques de ces sites peuvent avoir lieu.
En 2006, un projet de recherche – dirigé par les auteurs, en association avec l’Institut d’archéologie de l’Université Jagiellonian de Cracovie, en Pologne – a été lancé à Nakum. Depuis le début du projet, plusieurs découvertes importantes ont considérablement enrichi notre connaissance du site et de la culture maya en général.
Exploration précoce à Nakum
Connue uniquement des populations locales, Nakum a été visitée pour la première fois en 1905 par un voyageur français, le comte Maurice de Périgny. Bien qu’il n’ait pas fait de fouilles, Perigny a défriché une partie du site et a décrit ce qu’il a trouvé au monde extérieur. Au cours des premières décennies du XXe siècle, des équipes du Peabody Museum de l’université de Harvard et de la Carnegie Institution de Washington ont cartographié le site, préparant les plans des bâtiments les plus importants et documentant les monuments sculptés. Nakum a ensuite été largement oublié, bien que Nicholas Hellmuth, un archéologue américain, ait visité le site à plusieurs reprises dans les années 1970. Ce n’est que dans les années 1990 que l’Institut guatémaltèque d’anthropologie et d’histoire (IDAEH) a commencé à fouiller et à restaurer les structures les plus détériorées dans le cadre du projet Triangulo. Ces recherches ont révélé que Nakum a été colonisé pour la première fois pendant la période préclassique moyenne (vers 800-300 avant J.-C.) et a prospéré jusqu’à la fin de la période classique terminale (vers 950 de notre ère). Le « phénomène Nakum » repose sur le fait que ce site a prospéré au cours des 9e et 10e siècles de notre ère, une période marquée par l’effondrement progressif de la civilisation maya classique. Au cours de cette période, presque toutes les villes mayas de plaine du sud ont été abandonnées et finalement perdues dans la forêt pour les 1 000 années suivantes.
Excavations dans le secteur nord
Nakum se compose de deux groupes architecturaux distincts, les secteurs Nord et Sud, reliés par un sacbe ou chaussée maya surélevé (appelé chaussée de Périgny). Dans l’Antiquité, l’activité de construction majeure était concentrée dans le secteur sud, principalement dans la zone de l’Acropole, qui contenait des résidences d’élite et des palais royaux.
Depuis cinq ans, le projet polonais effectue des fouilles dans le secteur nord de Nakum, jusqu’alors non fouillé, ainsi que dans le complexe de l’Acropole du secteur sud. Les fouilles dans le secteur nord se sont principalement concentrées sur une petite pyramide connue sous le nom de Structure 99. Au sommet de cette structure, nous avons trouvé les restes de trois bâtiments, qui contenaient des récipients en argile entiers, des haches en silex complètes et brisées, des pointes de lance, des figurines et d’autres artefacts dispersés dans les pièces. L’analyse de la céramique a révélé que ces bâtiments datent du Classique terminal (vers les 9e-10e siècles de notre ère), une période marquée par la chute des cités mayas des basses terres du sud-est du Mexique, du nord et du centre du Guatemala, du Belize et des parties occidentales du Honduras. La prospérité de Nakum pendant cette période difficile, documentée principalement dans le secteur sud du site, est probablement le résultat de son emplacement avantageux sur les rives de la rivière Holmul, principale source d’eau et importante route commerciale de la région. La survie de Nakum peut également être liée à la crise de ses puissants voisins tels que Tikal ou Naranjo, qui dominaient autrefois la région.
Au sommet de la structure 99, un sondage de 2×2 m a été ouvert en 2007 afin d’atteindre la base de la pyramide. Nous espérions trouver des sous-structures antérieures ainsi que du matériel provenant du remblai qui pourrait être utilisé pour dater l’édifice. Cette entreprise a abouti à la découverte spectaculaire de deux dépôts d’offrandes à près de 7 m sous le sommet, contenant, entre autres, un assemblage unique de neuf têtes en argile des dieux mayas ainsi que des bijoux en jade, des têtes de singe en jade, des disques en céramique, des pendentifs en os humain et un tube cylindrique avec deux couvercles ronds. Ce dernier objet est unique, et sa fonction exacte est inconnue. Il peut s’agir d’un tambour ou même d’une ruche, car on connaît à l’époque moderne des ruches similaires (bien qu’en bois). S’il s’agit d’une ruche, cette découverte prouverait que les Mayas étaient des apiculteurs expérimentés il y a plus de 2 000 ans. Les têtes en argile ont probablement été créées comme des portraits des dieux mayas du monde souterrain ; dans les systèmes de croyance mayas ultérieurs, le monde souterrain comprenait neuf niveaux. Outre les objets décrits ci-dessus, on a trouvé une épine de raie à encoche tranchante utilisée par les Mayas pour les saignées rituelles. Il est intéressant de noter que les deux dépôts sont datés de la période protoclassique encore mal connue (environ 50 avant J.-C. – environ 300 de notre ère). Les dépôts avaient été placés comme offrandes de fondation avant la construction de la structure 99.
La découverte d’une tombe royale dans la structure 15
Dans le secteur sud, nos recherches se sont concentrées sur la plus grande cour du grand complexe de l’Acropole : Patio 1. Lors de fouilles antérieures menées par le Projet Triangulo guatémaltèque, tous les bâtiments entourant le patio avaient été fouillés et restaurés, à l’exception de deux pyramides basses fortement détruites, les structures 14 et 15, qui avaient été reprises par la jungle.
Comme le soleil se lève à l’est, les Mayas croyaient que l’est était associé à la renaissance et à la résurrection. Par conséquent, il est courant de voir d’importantes tombes mayas situées dans des structures sur le côté est des patios et des plazas. Ainsi, l’un des objectifs de notre recherche était de vérifier si la structure 15, située sur le côté est du patio 1, contenait des inhumations d’élites locales, une hypothèse proposée par l’un des auteurs, Wiesław Koszkul.
Lors des fouilles de 2006, une grande tombe royale (sépulture 1) a été découverte dans la partie supérieure de la structure 15, d’une hauteur de 12 mètres. Les dalles de pierre voûtant la chambre ont été soulevées pour la première fois dans la nuit du 6 juin. Malgré deux tranchées de pilleurs traversant la partie supérieure orientale de la structure 15, la tombe n’a pas été touchée. Nous avons décidé de camper sur le sommet de la Structure 15, à côté de notre tranchée, afin de la surveiller cette nuit-là. Dès que le soleil s’est levé le lendemain matin, nous avons commencé à explorer la tombe. Nous avons trouvé des récipients d’argile complets, des bijoux en jade et un squelette humain.
Milieu, pointes de projectiles et couteaux en silex, trouvés à proximité de plaques d’argile (offrande 12). Au moins une des plaques peut avoir été utilisée pour cuire des tortillas car sa face inférieure était recouverte d’une couche de suie.
En bas, une sépulture protoclassique (sépulture 2) a été découverte dans la structure 15. Notez que le crâne de la femme est recouvert d’un bol.
Parmi les récipients en argile se trouvait une assiette avec l’image du Dieu du maïs dansant – l’une des plus importantes divinités mayas. Ce récipient peut être attribué au style dit du » danseur de Tikal « . À ce jour, seules cinq autres assiettes entièrement préservées présentant un motif similaire ont été découvertes lors de fouilles archéologiques sur des sites mayas. Plus de 20 autres exemples bien conservés sont connus, mais leur provenance n’est pas claire, car ils ont été obtenus par le pillage de sites.
L’objet le plus intriguant et le plus impressionnant trouvé est un pectoral en jade. Le jade était la pierre la plus précieuse pour les Mayas, et les archéologues le qualifient souvent d' »or maya ». En outre, plus de 460 perles de jade et de coquillages provenant de colliers, et d’autres types de bijoux en jade, ont été récupérés. Le pectoral a été découvert à proximité de la poitrine du squelette, près des colliers. Le visage d’un ancêtre avec une coiffe élaborée était sculpté sur une face, avec une série de glyphes sur le revers.
Le pectoral, de 10,6 cm de long et 4,9 cm de large, a la forme d’un coquillage. Son emplacement dans la tombe indique qu’il faisait partie d’un collier plus important et était porté en position horizontale sur la poitrine de l’individu inhumé dans la sépulture 1. L’analyse épigraphique de la colonne de glyphes sur le côté convexe, réalisée principalement par Simon Martin du Penn Museum, a révélé que le premier glyphe représente « pectoral ». Les deux glyphes suivants formaient ensemble ce que les épigraphistes appellent un « glyphe d’emblème ». Celui-ci se composait du nom toponymique d’une ville maya ou du royaume de Yaxha (comme l’a suggéré un autre épigraphiste, David Stuart) et d’un titre royal (ajaw). À la fin de l’inscription, le nom d’un souverain inconnu, Ixi’m Chan ou le Serpent (Dieu) Maïs, est inscrit. Le fait que Yaxha, qui se trouve à seulement 12 km au sud de Nakum, figure dans l’inscription peut indiquer que Nakum faisait autrefois partie d’un royaume Yaxha plus vaste et utilisait donc le même emblème. Il se peut aussi que la dynastie royale de Nakum soit issue de Yaxha. D’autres interprétations – à savoir que le pectoral était un cadeau de l’un des rois Yaxha ou a été acquis pendant la guerre comme un trophée – devraient également être envisagées.
Le squelette de la personne inhumée dans la sépulture 1 a été fortement endommagé par de petits animaux qui ont pénétré dans la chambre funéraire et ont rongé les os tout en les dispersant dans la chambre. Les restes de ces animaux (probablement des rats) ont été retrouvés dans la chambre funéraire. La destruction des ossements a rendu impossible l’établissement du sexe de l’individu. Néanmoins, une analyse des ossements restants par l’anthropologue du Projet Varinia Matute a montré que la personne de la sépulture 1 pouvait avoir entre 35 et 45 ans au moment de sa mort.
La sépulture 1 est la première inhumation royale trouvée à Nakum et est également l’une des premières tombes royales intactes dans toute la zone du parc Triangulo. Sur la base de l’analyse de la poterie menée par le céramiste du projet Bernard Hermes, la tombe date du 7e siècle ou de la transition entre les 7e et 8e siècles de notre ère, lorsque la culture maya classique tardive s’est épanouie. Cependant, il faut mentionner que le pectoral en jade date stylistiquement du Classique ancien (3e-5e siècle de notre ère) et peut avoir été conservé comme un héritage par les membres de la famille royale.
La poursuite des fouilles a révélé que la sépulture 1 était placée dans l’une des deux chambres antérieures d’un temple situé au sommet de la pyramide 15 (chambre occidentale). Le très riche mobilier funéraire et l’emplacement central de la chambre funéraire dans la pyramide orientée à l’est indiquent que le défunt devait être l’un des plus importants souverains de Nakum. Cette hypothèse est renforcée par la présence d’autres offrandes, peut-être des cadeaux pour les morts, placés autour de la chambre funéraire pendant et après les funérailles. Deux dépôts d’offrandes ont été découverts en 2008 au fond de la chambre orientale du temple, à côté de la tombe. Le premier dépôt (numéro 12) était composé de neuf pointes et couteaux en pierre, dont au moins quatre étaient peints en bleu, la couleur utilisée par les anciens Mayas pour peindre les victimes avant leur sacrifice. Il est donc possible que les couteaux et les pointes aient été utilisés à des fins rituelles. À côté des lames, deux grandes assiettes, probablement utilisées pour la cuisson des tortillas, ont été trouvées placées l’une sur l’autre ; l’assiette supérieure était retournée, et une perle de jade a été trouvée entre les assiettes. Un autre dépôt (numéro 11) comprenait un ensemble de 27 barres en calcaire. La fonction de ces barres est inconnue, bien que, comme l’ont suggéré certains scientifiques, des artefacts similaires aient pu être utilisés dans le processus de tissage ou, lors de la fabrication de filets de pêche, pour déterminer l’espacement des fils.
Les fractures du sol de la tombe royale suggéraient l’existence d’un espace vide sous le sol, peut-être une autre tombe ou un dépôt d’offrandes. Afin de mieux comprendre la structure 15, nous avons décidé de couper le sol de la tombe et d’ouvrir un puits qui atteignait le fond de la pyramide. A quelques mètres sous le niveau du sol, les fragments d’une entrée et les murs d’une chambre de temple antérieure ont été révélés. En dessous, nous avons découvert une autre sépulture dans une crypte (sépulture 2). La tombe contenait le squelette d’une femme adulte ; son crâne avait été placé dans un grand bol peint et recouvert d’un autre récipient peint. Cette sépulture, comme les deux offrandes trouvées dans le secteur nord de Nakum, est datée de la période protoclassique (environ 50 avant notre ère – environ 300 de notre ère). La crypte appartient à l’une des premières phases de construction de la Structure 15. Le contexte spatial et le dépôt funéraire indiquent le statut royal de la femme enterrée.
Une frise en stuc et d’autres trouvailles de la structure 14
De 2007 à 2009, des fouilles ont été menées dans la structure 14, une petite pyramide située au sud de la structure 15. Trois chambres voûtées de substructures plus anciennes ont été rencontrées à environ 5 m sous le sommet de la pyramide. Deux de ces chambres appartenaient probablement à un temple ou à un palais, et la troisième a pu servir de tombe royale ou de temple funéraire royal. Ces temples funéraires permettaient de placer temporairement un cadavre avant les funérailles proprement dites. Malheureusement, cette chambre avait été pillée, probablement à l’époque précolombienne. À l’intérieur, cependant, nous avons trouvé de nombreux tessons de poterie, des dents humaines et des fragments de sculpture modelés en stuc provenant de la façade d’un bâtiment inconnu.
Sous le sol de cette chambre pillée, on a découvert une frise en stuc de 1 m de haut, partiellement préservée, qui embellissait autrefois la façade occidentale d’un bâtiment plus ancien. D’après son style et le matériel céramique associé, la frise date de la période protoclassique ou du début de la période classique (2e-6e siècles de notre ère). Malheureusement, la partie supérieure de la frise a été détruite par les Mayas lors d’un programme de remodelage ultérieur. Cependant, d’énormes jambes et le grand pagne d’un monstre ou d’un nain flanqué de deux individus étaient visibles. Il est possible que les individus représentés de part et d’autre du monstre soient des dirigeants locaux ou des divinités importantes connues sous le nom des Jumeaux Héros, les fils miraculeusement nés du Dieu Maïs maya.
En 2008, sur les murs ouest et nord de la structure 14, une autre découverte intéressante a été faite. Nous avons rencontré un drain d’eau ou une gouttière sophistiquée faite de pierre et de stuc. Une telle découverte est extrêmement rare, et peu de comparaisons existent.
Bien que le canal ait pu être utilisé pour simplement drainer l’eau de pluie des terrasses supérieures de la pyramide, sa sophistication suggère un but plus élaboré, comme une utilisation rituelle. Le drain peut avoir été utilisé lors de spectacles du culte de l’eau parrainés par l’élite, dont les personnes rassemblées sur le Patio 1 voisin étaient témoins.
Les fouilles effectuées dans la structure 14 ont donné de nombreux exemples de poteries magnifiquement peintes. L’un de ces récipients était décoré de pseudoglyphes ou de hiéroglyphes stylisés. Un autre était peint d’un texte hiéroglyphique, suggérant que la coupe avait été utilisée par un roi ou un fonctionnaire de haut rang pour boire la boisson d’élite kakaw ou cacao. L’inscription du second récipient a probablement été peinte par un scribe novice, car elle contenait plusieurs erreurs orthographiques.
Postscript
Depuis 2006, les fouilles à Nakum ont mis au jour d’importantes sépultures et offrandes d’élite. Plusieurs découvertes uniques peuvent enrichir de manière significative notre connaissance de la macropolitique maya dans cette région. D’autres indices pourraient nous éclairer sur les techniques de gestion de l’eau et même sur les débuts de l’apiculture maya. L’inscription sur le pectoral en jade de la structure 15 est l’un des plus anciens documents glyphiques de la région, contribuant à notre compréhension de l’histoire encore mal connue des cités mayas du nord-est du Guatemala. Des échantillons de radiocarbone et une étude plus approfondie des artefacts récupérés pourraient nous aider à établir un calendrier plus précis pour la période protoclassique, non seulement pour Nakum mais aussi pour d’autres sites mayas voisins.
L’exploration de Nakum s’est poursuivie au printemps 2010. Juste avant la mise sous presse de ce numéro d’Expédition, un nouveau monument sculpté a été découvert. Ce monument en calcaire, de 0,90 m de haut et de 1,45 m de large, a été trouvé dans le secteur nord. Il est décoré d’une représentation d’une personne marchant richement vêtue (un souverain ?) et semble être l’un des plus anciens monuments de la région. Sur la base de son style et du matériel archéologique associé, il est possible de dater le monument de la période protoclassique. Très peu de sites voisins présentent des preuves aussi fortes d’une occupation protoclassique, et il semble que Nakum ait été l’un des centres les plus importants et les plus prospères du parc du Triangulo à cette époque.
Avant que les auteurs ne mettent la première pelletée de terre à Nakum, il fallait s’occuper de certaines nécessités de base, notamment l’établissement d’un camping. Luttant contre un budget serré, une maison aux os nus avec des commodités de base a été construite près des ruines. La maison servait à la fois de cuisine et de laboratoire, et était équipée de meubles fabriqués à partir d’arbres de la jungle environnante et de planches apportées de Santa Elena, à plus de 80 km de là. La nourriture et l’eau devaient être transportées plusieurs fois par semaine depuis la même ville.
Le transport pendant la saison des pluies causait des difficultés supplémentaires ; lorsqu’il commençait à pleuvoir, même un camion tout-terrain ne pouvait pas traverser la jungle et s’enlisait dans la boue à plusieurs kilomètres du camp. Lorsque cela se produisait, plus d’une douzaine de personnes devaient traverser à pied la forêt tropicale inondée pour dégager la voiture de la terre humide. La saison la plus difficile, en termes de météo, a eu lieu en 2008. En raison de pluies prolongées, le niveau de la rivière Holmul, qui coule près du site de Nakum, est monté de près de 2 m (6 pieds). La zone autour du camp a été complètement inondée, ce qui a obligé les archéologues à évacuer tout leur matériel et leurs documents de recherche du camp. Cela s’est avéré être une véritable aventure : plus de 30 personnes ont tiré le camion et son chargement à travers la rivière, luttant contre un courant rendu turbulent par les fortes pluies. Contraints de porter la charge sur leur dos, de nombreuses heures de marche ardue à travers la forêt tropicale ont finalement conduit nos archéologues aux ruines de Yaxha, où ils ont été récupérés et ramenés à Santa Elena. Lorsque la rivière Holmul a retrouvé son niveau normal, les recherches ont repris à Nakum.