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Cela a commencé par l’observation d’un médecin de Green Bay : ses patients ne mentionnaient généralement pas l’utilisation de pastilles contre la toux lorsqu’il les interrogeait sur les remèdes en vente libre qu’ils utilisaient.

Inspirée par cette observation, une nouvelle étude portant sur plus de 500 patients a montré que trop de pastilles contre la toux – en particulier celles qui contiennent du menthol – peuvent en fait aggraver la toux.

L’étude a été menée par le Wisconsin Research and Education Network (WREN), dont le siège est au département de médecine familiale et de santé communautaire de la faculté de médecine et de santé publique de l’UW.

Le Dr Robert Mead, médecin de famille au Bellin Health, a donné suite à son observation initiale en demandant aux patients souffrant de toux persistante et inexpliquée d’arrêter d’utiliser des pastilles contre la toux. Il a observé que la toux se résorbait alors en quelques jours.

« Le menthol est présent dans beaucoup de pastilles contre la toux et de médicaments en vente libre », a déclaré Mead. « J’ai été stupéfait par le nombre et la fréquence des pastilles contre la toux que les patients utilisaient. Certains ont utilisé un sachet entier (20) en une journée ! Je me suis demandé si le menthol n’était pas à l’origine de toux de  » rebond « . « 

Mead s’est adressé au Dr David Hahn, scientifique principal au WREN, un groupe qui mène des recherches sur les soins primaires en partenariat avec des cliniciens de ce domaine. Hahn a trouvé la théorie de Mead intrigante et a commencé une étude.

« La disponibilité limitée des preuves indique que les effets secondaires des pastilles contre la toux en vente libre (OTC) peuvent ne pas être reconnus », a déclaré Hahn.

Un sondage en 10 questions portant sur l’âge, le sexe, le tabagisme, la durée et la gravité de la toux et l’utilisation de pastilles contre la toux en vente libre a été distribué aux patients qui avaient une toux. Les patients, tous âgés de plus de 13 ans, ont été recrutés dans cinq cliniques de soins primaires rurales, urbaines et suburbaines, membres du WREN. Le groupe d’étude était principalement d’âge moyen ; deux tiers étaient des femmes et la majorité n’avait jamais fumé.

Sur les 548 enquêtes éligibles, 66 % des personnes ayant répondu ont utilisé des pastilles contre la toux. La durée déclarée de la maladie de la toux au moment de la visite à la clinique était plus importante chez les utilisateurs de pastilles contre la toux (12,5 jours) par rapport aux non-utilisateurs (9,8 jours). La toux était également plus sévère chez les utilisateurs de pastilles contre la toux.

Ces résultats ne sont pas des surprises car on s’attend à ce que les personnes présentant des symptômes sévères plus prolongés recherchent davantage de soulagement, y compris avec des pastilles contre la toux.

Cependant, Hahn ne pensait pas que les gens chercheraient intentionnellement des gouttes avec des doses de menthol plus élevées, il a donc calculé la teneur en menthol des gouttes contre la toux que les patients prenaient par jour et sur quelle période et a trouvé des corrélations significatives entre la gravité de la toux et :

1. Le nombre de gouttes de menthol par jour
2. La dose de menthol par goutte contre la toux, et
3. La dose quotidienne de menthol (qui dépassait parfois 100 milligrammes – ce qui équivaut à plus d’un sachet de gouttes prises par jour)

Hahn a suggéré que des études sur les éventuels effets secondaires négatifs des gouttes contre la toux au menthol seraient une bonne prochaine étape. Mais à tout le moins, les prestataires de soins primaires sont encouragés à poser plus de questions sur les médicaments en vente libre contre le rhume.

Les médicaments en vente libre contre le rhume ne sont pas des médicaments à usage unique.