Dans environ 5 milliards d’années, lorsque le soleil se débarrassera de ses couches externes, il créera une belle coquille de gaz diffus connue sous le nom de nébuleuse planétaire. On estime qu’il existe environ 10 000 de ces objets lumineux de courte durée dans la Voie lactée, bien que seuls 1 500 environ aient été détectés ; le reste, invisible, se cache derrière la poussière interstellaire.
Le terme « nébuleuse planétaire » est un terme impropre. Il a été inventé par William Herschel, qui a également compilé un catalogue astronomique. Herschel avait récemment découvert la planète Uranus, qui a une teinte bleu-vert, et il pensait que les nouveaux objets ressemblaient à la géante gazeuse.
La mort d’une étoile
À la fin de sa vie, le soleil va se gonfler en une géante rouge, s’étendant au-delà de l’orbite de Vénus. En brûlant tout son combustible, il finira par s’effondrer. Les couches externes seront éjectées dans une coquille de gaz qui durera quelques dizaines de milliers d’années avant de se répandre dans l’immensité de l’espace. Le petit noyau, une naine blanche nouvellement formée, illuminera ces couches dans un éblouissant spectacle à dominante bleu-vert.
Ce processus sera dupliqué dans les étoiles qui ont jusqu’à huit fois la masse du soleil. Les étoiles massives, au terme de leur parcours évolutif, explosent en supernovas. L’enveloppe de gaz en expansion forme un autre type de nébuleuse : un reste de supernova. La nébuleuse du Crabe (M1) en est un bon exemple.
Les autres types de nébuleuses comprennent les nébuleuses d’émission, qui sont des nuages de gaz ionisés émettant une lumière de différentes couleurs ; les nébuleuses sombres, qui sont des nuages de gaz si denses que la lumière de fond est bloquée ; et les nébuleuses protoplanétaires, qui se produisent lorsqu’une étoile commence à se débarrasser de ses couches externes avant de devenir une nébuleuse planétaire.
Aucune planète n’est concernée
La première nébuleuse planétaire à être découverte fut la nébuleuse de Dumbbell, M27, par Charles Messier en 1764. Il finit par en ajouter quatre à son catalogue d’objets astronomiques.
En 1790, Herschel découvre NGC 1514, une nébuleuse planétaire avec une étoile centrale brillante. Il s’est rendu compte que ces nouveaux objets étaient constitués de gaz ou de poussière, plutôt que d’être des amas comme on le pensait à l’époque. Herschel a identifié 79 objets comme étant des nébuleuses planétaires, mais seuls 20 d’entre eux l’étaient vraiment, tandis que 13 autres qu’il avait classés comme autres objets se sont avérés être ces coquilles gazeuses.
En couleurs vives
La nouvelle technologie a capturé un certain nombre d’images phénoménales de nébuleuses planétaires en profondeur extrême. Ce faisant, elle a révélé les complexités qui pourraient se produire à la fin de la vie du soleil. Alors que les scientifiques pensaient autrefois que les couches gazeuses se détachaient uniformément, les images du télescope spatial Hubble ont révélé un large éventail de possibilités qui pourraient constituer le destin de notre étoile la plus proche.
Nébuleuse de l’haltère (M27) : Première nébuleuse planétaire enregistrée, la nébuleuse de Dumbbell se trouve à 1 200 années-lumière de la Terre.
Nébuleuse de l’Anneau (M57) : La forme presque parfaite de l’anneau a fait de la dénomination de M57 une évidence. La coquille diffuse de gaz et de poussières s’est étalée presque uniformément après avoir été arrachée de son étoile mère.
NGC 1514 : Lorsque William Herschel a vu l’étoile brillante au cœur de cette nébuleuse planétaire, il a réalisé qu’il ne regardait pas des amas mais à travers du gaz et de la poussière. Par conséquent, il a inventé le nom de » nébuleuse planétaire « , parce qu’elles partageaient la coloration d’Uranus, récemment découverte.
Nébuleuse de Saturne NGC 7009 : Située dans la constellation du Verseau, la nébuleuse de Saturne, ou NGC 7009, présente une étoile centrale brillante entourée d’un ensemble de gaz et de poussières en forme de ballon de football.
Nébuleuse de la raie (Hen-1357) : La plus jeune nébuleuse planétaire connue, Hen-1357 est aussi grande que 130 systèmes solaires.
SuWt2 : Un système d’étoiles binaires proches crée une structure annulaire de poussière et de gaz à l’intérieur de cette nébuleuse planétaire.
NGC 2818 : Cette magnifique nébuleuse planétaire étalée est située à 10 400 années-lumière dans la constellation méridionale de Pyxis, la Boussole.
– Nola Taylor Redd, SPACE.com
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