Durant les presque quarante ans qui ont suivi la mort de son mari aux mains d’un fan fou, Mark David Chapman, Yoko Ono a parcouru le monde, créant des œuvres d’art pour tous les musées et toutes les institutions majeures imaginables, et enregistrant de nouvelles musiques tandis que des remixes de chansons plus anciennes devenaient des tubes dance. Elle a fait tout cela tout en s’occupant fastidieusement de l’héritage de la vie de John Lennon et en diffusant son message de paix et d’amour.
Ce ne fut pas toujours ainsi. « Après la mort de John », a-t-elle déclaré dans une interview tentaculaire pour le New York Daily News en 1990, « certains jours, il n’était tout simplement pas si important pour moi de continuer ». Sa motivation initiale pour se relever était son fils Sean, qui n’avait que 5 ans lorsque John Lennon est mort. « En tant que mère, je me suis dit : « Je dois survivre. » »
Ono ne parle pas souvent de sa vie privée, même si elle a entretenu une relation à long terme pendant une vingtaine d’années avec un antiquaire jusqu’en 2001. Des estimations non vérifiées situent sa fortune à plus de 700 millions de dollars, dont une grande partie provient des recettes de la musique des Beatles et de John en solo. Bien qu’elle accorde des licences pour la musique et l’image de John, elle est très sélective quant aux entreprises avec lesquelles elle travaille et a intenté des procès lorsque son travail est utilisé sans autorisation. Elle vit toujours au Dakota, l’appartement coopératif de l’Upper West Side de Manhattan où John a été tué. Cette année, elle a fêté son 87e anniversaire.
En attendant, son image publique et ses efforts artistiques ont été très exposés au cours des quatre dernières décennies.Pas plus tard que le mois dernier, Ono a reçu un prix nommé en son honneur par The Peace Studio, une organisation cofondée par la sœur du président Barack Obama, Maya Soetoro, pour son rôle dans la promotion de la « construction active de la paix » par le biais des artistes et des conteurs. Le Dalaï Lama, Ted Danson et Rhiannon Giddens ont assisté à la cérémonie virtuelle.
Sa période initiale d’apogée dans le monde de l’art d’avant-garde s’est produite sans doute à peu près au moment où John l’a rencontrée dans les années 1960. Des rétrospectives de ces œuvres continuent d’être exposées à Londres, Tokyo, Copenhague, Venise, Oslo et dans trop d’autres grandes villes pour les nommer. Mais elle continue à produire de nouvelles œuvres.
Des images de son travail ont rempli la ville natale de John, Liverpool, lors de sa Biennale de 2004, tandis qu’en 2006, une œuvre majeure utilisant des cordes simulant des faisceaux lumineux a été exposée à la cathédrale Saint-Paul de Londres. L’un des principaux projets d’Ono est l’arbre à souhaits participatif, dans lequel un arbre originaire du site d’installation est planté avec une note attachée qui comprend un souhait. Des exemples de Wish Tree se trouvent au Museum of Modern Art de New York, ainsi que sur des sites à Londres, Washington, DC, San Francisco, au Japon, à Dublin et à Venise.
En 2010, Ono a reçu le huitième Hiroshima Art Prize pour sa contribution à la paix dans le monde.
Bien sûr, pour de nombreux fans, Ono sera toujours associée à la musique, puisqu’elle a réalisé des œuvres en solo, ainsi que des collaborations avec son mari pendant sa carrière post-Beatles, et même avec son fils Sean depuis les années 1990. Ces dernières années, elle a sorti un album intitulé Yes, I’m a Witch, qui comportait des collaborations avec des artistes tels que The Flaming Lips, et l’album Yokokimthurston, réalisé avec Thurston Moore et Kim Gordon de Sonic Youth. En 2018, elle a lâché Warzone, qui comprenait de nouvelles versions de titres précédemment enregistrés.
Ono a également connu une carrière surprenante en tant qu’artiste musicale de danse/club, notamment en Europe. Les remixes de DJs underground et d’artistes très en vue comme les Pet Shop Boys ont été numéro un au palmarès Billboard des clubs de danse – en commençant alors qu’Ono était septuagénaire. En janvier 2012, un mix de Ralphi Rosario de sa chanson « Talking to the Universe » est devenu son septième numéro un consécutif au palmarès Billboard des clubs de danse.
En octobre 2007, Ono a dévoilé la Tour de la paix Imagine, composée de faisceaux lumineux qui s’élancent vers le ciel, sur l’île de Vidlet en Islande pour honorer Lennon le jour de son 67e anniversaire. Sean Lennon, Ringo Star et Olivia, la veuve de George Harrison, étaient présents à l’événement. En 2010, Yoko Ono a reçu le huitième prix d’art d’Hiroshima pour sa contribution à la paix dans le monde, à travers son art.
L’un des hommages les plus poignants à son défunt mari intervient chaque année le jour de son anniversaire avec l’allumage de la tour Imagine Peace. Ce mémorial est situé sur une île près de Reykjavík, en Islande, et se compose d’un grand monument de pierre blanche projetant une lumière dans des colonnes verticales. Sur le monument, « Imagine Peace » est gravé en 24 langues. Ono a dédié l’endroit lorsqu’il a été dévoilé lors de ce qui aurait été le 66e anniversaire de John en 2007. Depuis, il a été allumé chaque année, depuis son anniversaire le 9 octobre jusqu’au jour où il a été tué, le 8 décembre.
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