Les gens associent volontiers un diagnostic de cancer à des signes cliniques négatifs graves. Je ne parle pas des effets de la chimiothérapie ou de la radiothérapie ; je fais plutôt référence au déclin de la qualité de vie d’un patient survenant à la suite de la progression de la maladie.
Que le patient soit un humain ou un animal, nous sommes tout aussi capables de visualiser une personne ou un animal de compagnie souffrant de vomissements, de diarrhée, d’inappétence ou de léthargie directement en raison d’un diagnostic de cancer.
En tant qu’oncologue vétérinaire, ma responsabilité est de guider les propriétaires dans leur décision de poursuivre un traitement versus des soins palliatifs (de confort) versus l’euthanasie suite à un diagnostic de cancer. Ces conversations sont difficiles, mais peuvent être un peu plus simples dans les cas où les animaux de compagnie sont manifestement malades à cause de la maladie, par opposition aux cas où ils sont diagnostiqués de manière fortuite ou avec des signes minimes.
Lorsque la qualité de vie d’un animal est mauvaise et se manifeste par des symptômes majeurs tels que la perte de poids, la léthargie ou les difficultés respiratoires, il n’est pas difficile d’expliquer à un propriétaire que ses options sont limitées et que des mesures héroïques ne sont pas dans le meilleur intérêt de son animal. À de rares exceptions près, une telle qualité de vie médiocre est considérée comme un « point final » absolu pour les propriétaires d’animaux de compagnie.
Cependant, les animaux de compagnie atteints de formes localement avancées de cancer, plutôt que d’une maladie systémique, sont plus susceptibles de ne présenter que sporadiquement des signes indésirables dramatiques de leur état, plutôt que de se comporter constamment de manière malade ou douloureuse. Pour ces patients, la ligne de démarcation entre « bonne » et « mauvaise » santé est floue. Il est difficile de discuter de l’impact profond qu’une détérioration temporaire, mais constante, du comportement a sur un animal de compagnie.
Les meilleurs exemples de telles tumeurs sont celles qui affectent la vessie urinaire et les régions périanales/rectales. Les tumeurs les plus courantes de l’appareil urinaire comprennent le carcinome à cellules transitionnelles, le léiomyosarcome, le lymphome et le carcinome spinocellulaire. Les tumeurs les plus courantes de la région périanale/rectale comprennent l’adénocarcinome du sac anal, les adénomes et adénocarcinomes de la glande périanale, le carcinome rectal et le lymphome.
Les cancers provenant de ces zones anatomiques spécifiques ne provoquent pas les signes typiques et systémiques de la maladie mentionnés ci-dessus, du moins à leurs premiers stades. Cependant, les tumeurs de la vessie urinaire peuvent obstruer l’écoulement de l’urine hors de la vessie. De même, les tumeurs de la région périanale sont importantes car elles peuvent inhiber la capacité de l’animal à évacuer les déchets fécaux.
La croissance tumorale au sein de la vessie urinaire ou de la région péridurale/périanale provoque des signes tels que des efforts pour uriner ou des douleurs et des difficultés lors de l’évacuation des selles. Lorsque les tumeurs sont petites, les signes sont généralement subtils et ne se produisent que quelques fois par semaine. Au fil du temps (semaines à mois), les signes progressent pour inclure un inconfort plus extrême lors de la tentative d’élimination d’urine ou de matières fécales sur une base régulière.
Pendant la période spécifique où l’animal tente d’uriner, je sais que sa qualité de vie est exceptionnellement mauvaise. La douleur associée à l’élimination, bien qu’intermittente, a un impact drastique sur leur vie. Cependant, à d’autres moments, les animaux affectés mangent, boivent, dorment, jouent, réclament des friandises et remuent la queue comme ils le faisaient avant le diagnostic du cancer. Ils n’ont pas l’air malade, mais sont-ils vraiment en bonne santé ?
Les propriétaires ont du mal à évaluer la qualité de vie dans ces situations. L’impact temporaire, mais intensément négatif, rend la réponse à la question « Comment saurai-je que le moment est venu ? » tellement plus fluide. Les conversations sont complexes. La réponse se trouve dans la zone grise entre les extrêmes de la santé et de la maladie.
Nous ne considérons jamais le cancer comme un « bon » diagnostic à affronter. Nous associons le mot « cancer » à des tumeurs à croissance rapide qui se propagent rapidement dans tout le corps, entraînant la mort précipitée du patient.
Malheureusement, les tumeurs situées à un endroit où leur présence interrompt les processus vitaux nécessaires à la survie peuvent ne jamais avoir besoin de se déplacer plus loin que leur site anatomique d’origine pour provoquer des effets tout aussi dévastateurs.
Les propriétaires d’animaux de compagnie et les vétérinaires portent une énorme responsabilité en veillant à ce que les besoins des animaux touchés par tout type de cancer soient satisfaits. Même si les symptômes se manifestent de manière intermittente, nous devons nous rappeler que la qualité de vie se mesure à la fois quantitativement et qualitativement. Gardons-nous vraiment la qualité de vie d’un animal au premier plan de nos décisions si nous laissons la souffrance se produire ?