Objecteur de conscience, celui qui s’oppose au port d’armes ou qui s’oppose à tout type d’entraînement et de service militaire. Certains objecteurs de conscience refusent de se soumettre à l’une des procédures de la conscription obligatoire. Bien que tous les objecteurs prennent position sur la base de leur conscience, ils peuvent avoir des raisons religieuses, philosophiques ou politiques variables pour justifier leurs croyances.
L’objection de conscience au service militaire existe sous une forme ou une autre depuis le début de l’ère chrétienne et a, pour la plupart, été associée à des scrupules religieux contre les activités militaires. Elle s’est développée en tant que doctrine des Mennonites dans diverses régions d’Europe au XVIe siècle, de la Société des Amis (Quakers) en Angleterre au XVIIe siècle, et de l’Église des Frères et des Dukhobors en Russie au XVIIIe siècle.
Au cours de l’histoire, les gouvernements se sont généralement montrés peu compréhensifs envers les objecteurs de conscience individuels ; leur refus d’entreprendre le service militaire a été traité comme toute autre infraction à la loi. Il y a cependant eu des moments où certaines sectes religieuses pacifistes ont été exemptées. Au cours du XIXe siècle, la Prusse a exempté les mennonites du service militaire en échange d’une taxe militaire, et jusqu’en 1874, ils ont été exemptés en Russie. De telles exceptions étaient toutefois inhabituelles.
La politique relativement libérale des États-Unis a commencé en Pennsylvanie coloniale, dont le gouvernement était contrôlé jusqu’en 1756 par des pacifistes quakers. Depuis la guerre civile américaine et la promulgation de la première loi américaine sur la conscription, une certaine forme de service alternatif a été accordée à ceux qui ne sont pas disposés à porter les armes. En vertu des lois sur la conscription de 1940, le statut d’objecteur de conscience, y compris une certaine forme de service sans rapport avec l’armée et non contrôlé par elle, a été accordé, mais uniquement sur la base de l’appartenance à une secte religieuse pacifiste reconnue. Les objections de nature philosophique, politique ou morale personnelle n’étaient pas considérées comme des raisons valables pour refuser le service militaire.
En Grande-Bretagne, un corps de non-combattants a été créé pendant la Première Guerre mondiale, mais de nombreux objecteurs de conscience ont refusé d’en faire partie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, trois types d’exemption pouvaient être accordés : (1) inconditionnelle ; (2) conditionnelle à l’accomplissement de travaux civils déterminés ; (3) exemption uniquement des fonctions de combattant. La conscription en Grande-Bretagne a pris fin en 1960, et en 1968, les recrues ont été autorisées à être libérées en tant qu’objecteurs de conscience dans les six mois suivant la date de leur entrée dans l’armée.
Jusqu’aux années 1960, ni la France ni la Belgique n’avaient de dispositions légales pour les objecteurs de conscience, bien que pendant quelques années, dans les deux pays, une opinion publique croissante – renforcée en France par l’impopularité de la guerre d’indépendance algérienne – ait forcé une reconnaissance limitée sur le plan administratif. Une loi française de 1963 a finalement accordé une reconnaissance légale aux objecteurs religieux et philosophiques, prévoyant à la fois un service civil non combattant et alternatif avec une durée de service deux fois supérieure à la durée militaire. La Belgique a promulgué une loi similaire en 1964, reconnaissant l’objection à tout service militaire pour des raisons religieuses, philosophiques et morales.
Les pays scandinaves reconnaissent tous les types d’objecteurs et fournissent à la fois un service non-combattant et un service civil. En Norvège et en Suède, la défense civile est obligatoire, sans reconnaissance légale de l’objection à ce type de service. Une loi suédoise de 1966 prévoit une exemption totale du service obligatoire pour les Témoins de Jéhovah. Aux Pays-Bas, les objecteurs religieux et moraux sont reconnus. Pendant la période de la partition allemande (1949-90), la République fédérale (Allemagne de l’Ouest) a reconnu tous les types d’objecteurs, offrant un service non combattant et un service civil de remplacement, tandis qu’après 1964, l’Allemagne de l’Est a fourni des services militaires non combattants aux objecteurs de conscience.