Un pilier du grimpereau – l’ohia à fleurs rouges
Après l’assaut d’espèces invasives introduites à Hawaï, il y a relativement peu d’espèces indigènes qui ont pu rivaliser. L’ohia à fleurs rouges, très voyant, est l’un des concurrents les plus résistants que les îles hawaïennes aient produits. Il s’agit de l’espèce d’arbre la plus courante dans les forêts hawaïennes et constitue un support essentiel pour les grimpereaux hawaïens. Les fleurs rouge vif de ces arbres sont en fait les longs filaments des fleurs.
Distribution
Il existe 5 espèces d’Ohia endémiques aux îles hawaïennes ; Metrosideros polymorpha est la plus commune de toutes les espèces. On le trouve sur toutes les îles principales dans un large éventail d’habitats. C’est un colonisateur précoce des coulées de lave et on le trouve depuis la côte jusqu’à environ 8 500 pieds. Le nom polymorpha (« plusieurs formes ») fait allusion à la nature diverse de cette plante. Elle peut pousser comme un buisson rabougri dans les tourbières, sur des collines balayées par le vent, sur des coulées de lave, et comme un arbre géant dans des habitats de forêt tropicale luxuriante. Mais ce n’est pas seulement la taille de l’arbre qui change, les feuilles de cette plante ont des morphologies de croissance différentes selon l’endroit où elle vit.
Description générale de l’Ohia
L’Ohia pousse comme un petit buisson à un grand arbre dans les forêts hawaïennes. L’écorce de l’arbre est gris clair, rugueuse, fissurée et écailleuse. Dans les zones humides, l’écorce peut être difficile à voir car elle est souvent recouverte de mousses, de lichens, de fougères ou d’autres épiphytes hawaïens. Les feuilles sont alternes et disposées à quatre-vingt-dix degrés les unes par rapport aux autres. Bien que la taille et la texture varient, elles mesurent généralement entre un demi-pouce et deux pouces de long. Il est courant de voir de petites bosses sur les feuilles de l’Ohia. Ces galles sont causées par de petits insectes appelés psylles qui pondent leurs œufs dans le tissu de la feuille. Au fur et à mesure qu’ils se développent, un composé est sécrété qui simule l’homorne de croissance de la plante, stimulant la plante à se développer anormalement autour de l’insecte.
Les fleurs de l’Ohia sont formées par des grappes de minuscules fleurs. Les pétales sont relativement petits et insignifiants. La partie que la plupart des gens voient en regardant la fleur de loin sont de nombreuses étamines. Les longs filaments de cette partie reproductive mâle sont rouges et ressemblent un peu à des cheveux. Lehua signifie « cheveux » et donc Ohia lehua fait référence à ces fleurs ressemblant à des cheveux.
Ohia et légendes
Ces blossuos brillants étaient particulièrement attrayants pour les Hawaïens. Ils croyaient que cueillir une fleur d’ohia lehua apportait la pluie avec elle, il était donc préférable de ne pas en cueillir une en entrant dans une forêt. Ils cueillaient les fleurs à la sortie !