Études de droit
À l’automne 1864, il entre à la faculté de droit de Harvard, ironiquement sans avoir de vocation claire. Il avait même envisagé la médecine, ce à quoi son père s’opposait. À différentes occasions, il a dit que son « gouverneur » avait « mis la pression pour que j’aille à la faculté de droit » ou l’avait « poussé » à y aller. On raconte que, lorsque le jeune Holmes annonça à son père sa décision d’entrer à l’école de droit, le médecin répondit : « À quoi bon, Wendell ? Un avocat ne peut pas être un grand homme. » Il n’y avait pas une profonde affinité entre le père et le fils. Les jeux de mots et les plaisanteries du petit docteur, sa facilité à montrer ses émotions et son attitude quelque peu condescendante irritaient l’étudiant en droit, grand, moins bavard et foncièrement timide. Le philosophe William James, peut-être l’ami le plus proche de Wendell dans l’immédiat après-guerre, a fait remarquer un jour qu' »aucun amour n’est perdu » entre le père et le fils.
Holmes a connu une certaine agitation à la faculté de droit, trouvant que la tradition du droit telle qu’elle était présentée dans un programme d’études peu inspiré était stagnante et étroitement centrée sur les précédents. La science, la philosophie ou l’histoire du droit étaient négligées, et ce sont ces éléments, plutôt que ce qu’il appellera plus tard » le petit changement de la pensée juridique « , qui ont capté l’esprit de Holmes et l’ont attiré dans les profondeurs d’une profession vers laquelle il n’avait d’abord pas ressenti une puissante incitation.
Après avoir terminé ses études de droit en 1866, il a fait le » pèlerinage » conventionnel à l’étranger, visitant l’Angleterre, la France et la Suisse et rencontrant une variété d’hommes distingués. Il est admis au barreau en 1867 et pendant 15 ans, il pratique le droit en tant que membre de plusieurs cabinets. De 1870 à 1873, il est rédacteur en chef de l’American Law Review. Il a édité la 12e édition de l’ouvrage classique Commentaries on American Law (1873), du chancelier James Kent (1763-1847). Il a également donné des conférences à Harvard sur le droit.
Pendant cette période chargée, il s’est engagé dans la cour. Toujours un peu homme à femmes, il avait entretenu une longue amitié avec Fanny Bowditch Dixwell, fille de son ancien maître d’école. Elle avait attendu patiemment pendant la guerre, ses études de droit, ses voyages et son apprentissage. Holmes et Dixwell se sont enfin mariés le 17 juin 1872. Le mariage, heureux et durable, fut sans enfant.