High flyers
La plupart des oiseaux migrateurs volent généralement à une hauteur comprise entre 200 et 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Lorsque le vent est contraire (vent de face), ils se tiennent plus près du sol, là où les crêtes, les arbres et les bâtiments ralentissent le vent. Lorsque le vent souffle derrière eux (vent arrière), ils s’envolent vers le haut, là où le vent les emporte plus rapidement. Les montagnes obligent également les oiseaux à voler plus haut.
Les oies à tête barrée d’Asie centrale traversent régulièrement l’Himalaya – les plus hautes montagnes du monde – en atteignant des hauteurs de 18 000 mètres. Aucun mammifère ne pourrait survivre longtemps à cette altitude. Mais les poumons des oiseaux peuvent absorber davantage d’oxygène dans l’air raréfié des montagnes.
Vols de nuit
De nombreux grands oiseaux migrent de jour afin d’utiliser les thermiques. Les oiseaux tels que les martinets et les hirondelles qui se nourrissent d’insectes volants migrent également de jour, se nourrissant au fur et à mesure.
Mais de nombreux oiseaux chanteurs, notamment les fauvettes, les grives et les étourneaux, migrent surtout la nuit. L’air est alors plus calme et plus frais, ils perdent donc moins d’énergie en battant des ailes et moins d’eau par évaporation. Ils sont également beaucoup moins susceptibles de tomber sur un prédateur après la tombée de la nuit.
Par l’eau
La plupart des oiseaux tentent de traverser la mer en un seul vol. L’atterrissage serait un désastre, car ils seraient rapidement gorgés d’eau et se noieraient. Mais les oiseaux de mer, comme les fous de Bassan et les puffins, font souvent une pause sur la mer pour se nourrir et se reposer. Ils sont de forts nageurs et leurs plumes bien huilées les maintiennent à flot.
Les jeunes pingouins, comme les macareux et les guillemots, quittent souvent le nid avant de pouvoir voler correctement. Ils partent alors pour leur migration en nageant. Pour les manchots, qui ne peuvent pas voler, la natation est la seule option possible.
Les manchots ne peuvent pas voler.