Bob et Cindy Russell et leurs trois enfants, Tia, 15 ans, Miles, 8 ans et Maizy, 6 ans, ont récemment déménagé d’Indianapolis dans la banlieue de Chicago en raison de la promotion de Bob. Tia est toujours de mauvaise humeur, se montrant particulièrement condescendante envers sa mère.
Tard dans la nuit, ils reçoivent un appel téléphonique de la tante de Cindy à Indianapolis les informant que son père a eu une crise cardiaque. Ils prévoient de partir immédiatement pour être auprès de lui. Après avoir appris la nouvelle, Tia, amère d’avoir été obligée de déménager, accuse Cindy d’avoir abandonné son père. Bob propose de demander à son frère Buck de venir garder les enfants, ce à quoi Cindy s’oppose en suggérant de demander aux Neville. Ces derniers sont des banlieusards de classe moyenne, tandis que Buck est au chômage.
Buck vit dans un petit appartement à Chicago, boit, fume des cigares, gagne sa vie en pariant sur des courses de chevaux truquées et conduit une Mercury 1977 délabrée qui pétarade. Buck et sa petite amie Chanice sont ensemble depuis huit ans ; elle veut se marier et fonder une famille, et Buck a accepté à contrecoeur un nouvel emploi dans son magasin de pneus. Comme les Neville sont en vacances en Floride, Bob et Cindy n’ont d’autre choix que de se tourner vers Buck. Buck informe joyeusement Chanice qu’il ne peut pas encore commencer son travail en raison de l’urgence familiale. Chanice pense que Buck essaie, comme d’habitude, de mentir pour éviter de travailler.
En arrivant, Buck se lie rapidement d’amitié avec Miles et Maizy, mais la rebelle Tia est hostile, et les deux se livrent à une bataille de volonté. Lorsque Buck rencontre Bug, l’odieux petit ami de Tia, il l’avertit que Bug ne s’intéresse à elle que pour le sexe et contrecarre à plusieurs reprises ses projets de sortir en cachette avec lui. Au cours des jours suivants, il gère un certain nombre de situations de manière comique, notamment en emmenant les enfants à son bowling préféré, en préparant d’énormes crêpes pour l’anniversaire de Miles, en expulsant de la propriété un clown ivre qui fête son anniversaire, en réprimandant la directrice adjointe de l’école parce qu’elle est trop stricte quant au comportement de Maizy en classe, et en s’occupant du linge lorsque la machine à laver ne fonctionne pas. Finalement, Tia se venge de Buck pour s’être mêlé de son couple en faisant croire à Chanice que Buck la trompe avec leur voisine, Marcie. Le lendemain, Chanice vient confronter Buck à ce qu’elle a entendu, ce qui conduit le couple à se disputer en voyant Buck danser avec Marcie dans le salon ; Chanice le quitte.
Le week-end suivant, inquiet après que Tia se soit rendue en douce à une fête, Buck décide de partir à sa recherche plutôt que d’assister à une course de chevaux qui lui aurait procuré assez d’argent pour toute l’année suivante. Il appelle et supplie Chanice de surveiller Miles et Maizy pendant qu’il cherche Tia. À la fête, pensant que Bug profite d’elle dans une chambre, il force la porte en forçant la serrure, mais tombe sur Bug avec une autre fille. Après avoir trouvé Tia errant dans les rues, elle s’excuse en larmes auprès de lui et reconnaît qu’il avait raison à propos de Bug. Buck découvre alors Bug, ligoté et bâillonné avec du ruban adhésif, dans le coffre de sa voiture. Buck laisse Bug sortir du coffre pour s’excuser auprès d’elle. Lorsque Bug est enfin libéré, il menace de poursuivre Buck en justice et revient sur ses excuses, mais s’enfuit de peur après que Buck l’ait frappé avec une balle de golf.
À la maison, Tia aide Buck à se réconcilier avec Chanice en admettant son mensonge, et dit à Chanice que Buck serait un bon mari et un bon père. Buck accepte également de commencer son travail au garage.
Le père de Cindy se rétablit et elle et Bob rentrent d’Indianapolis. En entrant dans la maison, Tia surprend sa mère en la serrant dans ses bras. Buck et Chanice partent ensuite pour Chicago, Buck et Tia échangeant un signe de la main affectueux en guise d’au revoir.
Il n’y a pas d’autre solution.