Les personnages comiques faisaient partie de l’opéra jusqu’au début du 18e siècle, lorsque l’opera buffa a commencé à émerger comme un genre distinct, un premier précurseur ayant été la comédie lyrique, Il Trespolo tutore, d’Alessandro Stradella, en 1679. L’opera buffa était un développement parallèle à l’opera seria et est né en réaction à la première réforme d’Apostolo Zeno et de Pietro Metastasio. Il était, en partie, conçu comme un genre auquel l’homme du peuple pouvait s’identifier plus facilement. Alors que l’opera seria était un divertissement destiné aux rois et à la noblesse et les mettant en scène, l’opera buffa était destiné aux gens du peuple et les mettait en scène avec des problèmes plus courants. Le langage haut perché était généralement évité au profit de dialogues auxquels la classe inférieure pouvait s’identifier, souvent dans le dialecte local, et les personnages de base étaient souvent dérivés de ceux de la commedia dell’arte italienne.
Au début du XVIIIe siècle, les opéras comiques apparaissaient souvent sous la forme de courts interludes en un acte, appelés intermezzi, qui étaient joués entre les actes de l’opera seria. Il existait aussi, cependant, des comédies lyriques autonomes. La serva padrona (1733) de Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736) est le seul intermezzo encore joué régulièrement de nos jours et constitue un excellent exemple de ce style. Lo frate ‘nnamorato (1732) et Il Flaminio (1735), de Pergolèse également, sont des exemples de la commedia per musica en trois actes.
A part Pergolèse, les premiers grands compositeurs d’opera buffa sont Alessandro Scarlatti (Il trionfo dell’onore, 1718), Nicola Logroscino (Il governatore, 1747) et Baldassare Galuppi (Il filosofo di campagna, 1754), tous basés à Naples ou Venise. L’œuvre de ces derniers a ensuite été reprise et développée par Niccolò Piccinni (La Cecchina, 1760), Giovanni Paisiello (Nina, 1789) et Domenico Cimarosa (Il matrimonio segreto, 1792). Le genre décline au milieu du XIXe siècle, malgré le Falstaff de Giuseppe Verdi mis en scène en 1893.
L’importance de l’opera buffa diminue au cours de la période romantique. Ici, les formes sont plus libres et moins étendues que dans le genre sérieux et les numéros d’ensemble sont liés par un recitativo secco, l’exception étant le Don Pasquale de Donizetti en 1843. Avec Rossini, on atteint une distribution standard de quatre personnages : une prima donna soubrette (soprano ou mezzo) ; un ténor léger et amoureux ; un basso cantante ou baryton capable d’une expression lyrique, le plus souvent ironique ; et un basso buffo dont les compétences vocales, largement limitées à une articulation claire et à la capacité de » patouiller « , doivent également s’étendre au baryton pour les besoins des duos comiques.
Le type de comédie pouvait varier, et l’éventail était grand : du Barbier de Séville de Rossini en 1816 qui était purement comique, au Mariage de Figaro de Mozart en 1786 qui ajoutait drame et pathos. Un autre exemple d’opera buffa romantique serait L’elisir d’amore de Donizetti de 1832.
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