Les Français sont à l’origine du système de mesure métrique (aujourd’hui appelé Système international d’unités et abrégé SI, prononcé « ess-eye »).
Développement précoce
En 1668, John Wilkins, un ecclésiastique anglais, a proposé un système coordonné d’unités de mesure de longueur, de surface, de volume et de masse à l’usage des philosophes. Son unité de longueur, le « standard », était la longueur d’un pendule dont le demi-battement était d’une seconde, les unités de surface et de volume étaient respectivement le standard carré et le standard cubique et l’unité de masse était la masse d’un standard cubique d’eau de pluie. Deux ans plus tard, Gabriel Mouton, vicaire de l’église Saint-Paul de Lyon, en France, propose une unité de longueur basée sur une minute d’arc d’un grand cercle terrestre (aujourd’hui appelée mille marin, 1852 m). Il a également proposé une façon coordonnée de nommer les multiples et sous-multiples décimaux de l’unité de longueur de base. Cependant, le moment n’était pas propice, ni politiquement ni technologiquement, à l’introduction des systèmes proposés par Wilkins ou Mouton.
Au moment où éclate la Révolution française, tant le climat politique que les progrès technologiques rendent souhaitable une réforme du système des unités de mesure. Le parrain de la réforme des poids et mesures à l’Assemblée nationale révolutionnaire française était l’évêque d’Autun, plus connu sous le nom de Talleyrand. Sous ses auspices, l’Académie française nomma plusieurs comités chargés d’élaborer un système de poids et mesures utilisable en France. L’un de ces comités recommanda un système de mesure décimalisé basé sur une longueur égale à un dix-millionième de la longueur d’un quadrant du méridien terrestre (c’est-à-dire, un dix-millionième de la distance entre l’équateur et le pôle Nord).
En 1790, en pleine Révolution française, l’Assemblée nationale de France demande à l’Académie des sciences de déduire un étalon invariable pour toutes les mesures et tous les poids. La Commission nommée par l’Académie créa un système à la fois simple et scientifique. L’unité de longueur devait être une portion de la circonférence de la Terre. Les mesures de capacité (volume) et de masse devaient être dérivées de l’unité de longueur, reliant ainsi les unités de base du système entre elles et avec la nature. En outre, des multiples plus grands et plus petits de chaque unité devaient être créés en multipliant ou en divisant les unités de base par 10 et ses puissances. Cette caractéristique offrait une grande commodité aux utilisateurs du système, en éliminant la nécessité de calculs tels que la division par 16 (pour convertir des onces en livres) ou par 12 (pour convertir des pouces en pieds).
Des calculs similaires dans le système métrique pouvaient être effectués simplement en déplaçant le point décimal. Ainsi, le système métrique est un système décimal (base 10).
La Commission a attribué le nom de « mètre » (orthographié avec l’orthographe non standard « meter » aux États-Unis) à l’unité de longueur. Ce nom est dérivé du mot grec, metron, qui signifie « une mesure ». L’étalon physique représentant le mètre devait être construit de manière à être égal à un dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur le long du méridien passant près de Dunkerque en France et de Barcelone en Espagne.
Une équipe de géomètres sous la direction de deux hommes, Pierre-Francois-André Mechain et Jean- Baptiste-Joseph Delambre, a passé 6 ans à mesurer l' »arc » que la terre faisait en ligne entre Dunkerque en France sur la Manche et Barcelone en Espagne. Les géomètres ont subi de nombreux harcèlements et ont même été emprisonnés, à certains moments, pendant qu’ils effectuaient leurs mesures, car certains citoyens et fonctionnaires de la région n’appréciaient pas leur présence et pensaient qu’ils ne faisaient rien de bon. Il s’est avéré par la suite que Delambre et Mechain n’avaient pas correctement pris en compte l’aplatissement de la terre dans leur correction de l’aplatissement. Cependant, le mètre reste l’étalon invariable du système métrique, et sa longueur n’a pas changé, même si l’expression officielle de la définition du mètre a été modifiée plusieurs fois pour améliorer la précision de sa mesure.
Pendant ce temps, les scientifiques ont été chargés de déterminer les autres unités, qui devaient toutes être basées sur le mètre.
L’unité métrique initiale de masse, le « gramme », a été définie comme la masse d’un centimètre cube – un cube de 0,01 mètre de côté – d’eau à sa température de densité maximale. Pour la capacité, le « litre » (orthographié « liter » aux États-Unis) était défini comme le volume d’un décimètre cube – un cube de 0,1 mètre de côté.
Après la détermination des unités, le système métrique connut de nombreuses périodes de faveur et de défaveur en France. Napoléon a un jour interdit son utilisation. Cependant, le système métrique a été officiellement adopté par le gouvernement français le 7 avril 1795. Une conférence scientifique s’est tenue de 1798 à 1799 (avec des représentants des Pays-Bas, de la Suisse, du Danemark, de l’Espagne et de l’Italie) pour valider les fondements du système métrique et concevoir des prototypes d’étalons. Des étalons permanents pour le mètre et le kilogramme sont fabriqués en platine. Ces étalons sont devenus officiels en France par une loi du 10 décembre 1799.
Bien que le système métrique n’ait pas été accepté avec enthousiasme au début, son adoption par les autres nations s’est faite régulièrement après que la France a rendu son utilisation obligatoire en 1840.
La structure standardisée et les caractéristiques décimales du système métrique le rendaient bien adapté aux travaux scientifiques et d’ingénierie. Par conséquent, il n’est pas surprenant que la diffusion rapide du système ait coïncidé avec une époque de développement technologique rapide. Aux États-Unis, en vertu d’une loi adoptée par le Congrès en 1866, il est devenu légal dans l’ensemble des États-Unis d’Amérique d’utiliser les poids et mesures du système métrique dans tous les contrats, transactions ou procédures judiciaires. (Notez qu’il n’y a jamais eu de loi rendant explicitement légal l’usage des unités coutumières ou définissant leurs valeurs. En fait, il a fallu attendre l’ordonnance de Mendenhall, en 1893, pour que les unités coutumières soient enfin définies officiellement – en termes de mesures métriques.)
Implication américaine
À la fin des années 1860, des normes métriques encore meilleures étaient nécessaires pour suivre le rythme des progrès scientifiques. En 1875, un accord international, connu sous le nom de Convention du mètre, a mis en place des normes métriques bien définies pour la longueur et la masse et a établi des mécanismes permanents pour recommander et adopter de nouveaux perfectionnements du système métrique. Cet accord, communément appelé le Traité du mètre aux États-Unis, a été signé par 17 pays, dont les États-Unis. À la suite du Traité, des étalons métriques ont été construits et distribués à chaque nation ayant ratifié la Convention. Depuis 1893, les normes métriques adoptées au niveau international ont servi de normes de mesure fondamentales aux États-Unis. Nos unités non métriques ont été définies en fonction de ces normes métriques depuis lors.
En 1900, un total de 35 nations, dont les principales nations d’Europe continentale et la plupart des pays d’Amérique du Sud, avaient officiellement accepté le système métrique.
En 1960, la Conférence générale des poids et mesures, l’organisation diplomatique composée des nations signataires de la Convention du mètre, a adopté une révision et une simplification importantes du système. Sept unités – le mètre (pour la longueur), le kilogramme (pour la masse), la seconde (pour le temps), l’ampère (pour le courant électrique), le kelvin (pour la température thermodynamique), la mole (pour la quantité de substance) et la candela (pour l’intensité lumineuse) – ont été établies comme unités de base du système. Le nom Système international d’unités, avec l’abréviation internationale SI, a été adopté pour ce système métrique moderne.
Transition américaine
En 1971, le secrétaire américain au Commerce, en transmettant au Congrès les résultats d’une étude de 3 ans autorisée par la loi sur l’étude métrique de 1968, a recommandé que les États-Unis passent à une utilisation prédominante du système métrique par le biais d’un programme national coordonné de 10 ans. Le Congrès américain a réagi en promulguant la Metric Conversion Act de 1975, qui appelle à une conversion volontaire. (Un délai de 10 ans était inclus dans le projet de loi initial, mais le délai n’a pas été inclus dans la version finale adoptée par le Congrès.)
Les amendements à la loi de 1988 ont désigné le système métrique comme le système de poids et mesures préféré pour le commerce et les échanges des États-Unis et ont exigé que chaque agence fédérale, avant la fin de l’année fiscale 1992, utilise le système métrique de mesure dans ses achats, subventions et autres activités liées aux affaires, dans la mesure du possible et de la pratique.
La science des mesures continue de développer des moyens plus précis et facilement reproductibles de définir les unités de mesure. Les organisations de travail de la Conférence générale des poids et mesures coordonnent l’échange d’informations sur l’utilisation et le perfectionnement du système métrique et formulent des recommandations concernant l’amélioration du système et de ses normes connexes. Les ajouts et les améliorations au SI sont effectués par la Conférence générale, qui se réunit périodiquement pour ratifier les changements, afin de suivre l’évolution de la technologie.
Un fort mouvement vers l’utilisation du système métrique aux États-Unis au cours de la période 1970-1980 a perdu de son élan. Actuellement, les États-Unis utilisent des mesures doubles, où il y a une utilisation mixte du système métrique et des unités coutumières. Un certain nombre de grandes industries et quelques petites se sont converties au SI. Mais, principalement en raison de l’absence de mandat des électeurs américains, le Congrès n’a pas fait pression pour que le système métrique devienne le seul système de mesure aux États-Unis. Cependant, comme le système métrique est la seule langue de mesure de la majeure partie du monde, les clients étrangers qui achètent des produits américains exigent progressivement qu’ils soient livrés, étiquetés et produits en unités métriques ; par conséquent, à terme, il y a des chances que les États-Unis deviennent une nation métrique.
Dernière mise à jour : 2019-10-22