Oryx (Gemsbok)
Oryx gazella
Les espèces exotiques, ou plantes ou animaux non indigènes qui ont été introduits dans une région, sont souvent très nuisibles aux plantes, animaux et écosystèmes indigènes. Au parc national de White Sands, l’oryx est l’une de ces espèces. Pour réduire l’impact de cet animal sur l’écosystème du parc national de White Sands, certaines mesures ont été mises en place pour garder l’oryx hors du parc.
Natif du désert du Kalahari, l’oryx africain, ou gemsbok (Oryx gazella), est une grande antilope qui vit désormais dans le sud du Nouveau-Mexique. Il pèse en moyenne 204 kg et mesure 1,2 mètre à l’épaule, soit presque autant que le toit d’une voiture moyenne. Les oryx mâles et femelles ont des cornes qui mesurent en moyenne 0,86 mètre de long. Leur couleur brune avec des marques distinctives noires et blanches leur permet de se cacher parmi les arbustes du désert.
Pour augmenter les possibilités de grand gibier pour les chasseurs, le département de la chasse et de la pêche du Nouveau-Mexique voulait établir une population d’animaux exotiques dans une région où il y avait peu d’espèces de grand gibier. Plusieurs espèces ont été envisagées, dont le grand koudou, qui s’est avéré très sensible aux maladies du bétail et n’a jamais été relâché dans la nature.
Le bouquetin, un membre de la famille des chèvres originaire de Sibérie et d’Iran, a été introduit dans les Florida Mountains près de Deming, au Nouveau-Mexique. Le bouquetin s’est colonisé avec succès dans cette région et a commencé à quitter les montagnes pour s’installer dans les plaines. Le mouton de Barbarie africain a été introduit sur des terres près de Picacho, au Nouveau-Mexique. Lui aussi est maintenant bien établi et a étendu son aire de répartition.
Entre 1969 et 1977, 95 oryx ont été relâchés sur le White Sands Missile Range et les zones environnantes. Les oryx sauvages ont été amenés du désert du Kalahari, en Afrique, sur un terrain expérimental à Red Rock, au Nouveau-Mexique. La loi fédérale interdit d’introduire dans la nature des animaux sauvages provenant d’autres pays, c’est pourquoi on a obtenu des descendants de ces premiers oryx pour les introduire sur le champ de tir.
Il y a aujourd’hui des milliers d’oryx en résidence sur le champ de tir. Les chasses annuelles à l’oryx ont commencé en 1974 et se poursuivent à ce jour pour aider à contrôler et à stabiliser la population. L’oryx n’étant pas originaire de ce pays, le National Park Service (NPS) s’inquiète de la façon dont cet animal affecte les plantes et les animaux indigènes du White Sands National Park. En 1996, le NPS a érigé une clôture frontalière de 67 miles (108 km) pour empêcher l’oryx de pénétrer dans le parc.
Le succès de l’oryx au Nouveau-Mexique est dû en partie à l’abondance de nourriture. En Afrique, ils mangent des graminées, des herbes et des melons. Ici, ils se nourrissent d’herbes du désert, de yucca, de gourdes de buffle et de gousses de haricot mesquite. Ils sont particulièrement adaptés à la vie dans le désert et peuvent rester longtemps sans boire d’eau. Cette région manque également d’un moyen de contrôler la population. Les lions et autres prédateurs naturels abattent la population en Afrique, et seuls 10 % des veaux atteignent l’âge d’un an. Au Nouveau-Mexique, les prédateurs comme les coyotes et les pumas ne sont pas efficaces pour contrôler les effectifs, ce qui permet à l’oryx de se reproduire sans restriction.
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