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Picasso est né Pablo Diego José Francisco de Paula Juan Nepomuceno María de los Remedios Crispiniano de la Santísima Trinidad le 25 octobre 1881 à Malago, dans le sud de l’Espagne. Appelé Pablo Ruiz Picasso d’après son père et sa mère, Jose Ruiz Blaso et Maria Picasso Lopez, il abandonna plus tard le nom de famille de son père pour devenir simplement Pablo Picasso. La famille de Picasso était de classe moyenne ; son père était également un peintre spécialisé dans les représentations naturalistes d’oiseaux et autres gibiers. Pendant la majeure partie de sa vie, Ruiz a été professeur d’art à l’École des métiers et conservateur d’un musée local. Picasso a manifesté une passion et une aptitude pour le dessin dès son plus jeune âge. Dès l’âge de sept ans, Picasso a reçu de son père une formation artistique formelle en dessin de figures et en peinture à l’huile. Ruiz était un artiste et un instructeur traditionnel et académique qui pensait qu’une bonne formation nécessitait de copier les maîtres de manière disciplinée et de dessiner le corps humain à partir de plâtres et de modèles vivants. Son fils s’est préoccupé de l’art au détriment de son travail en classe.
En 1892, la famille déménage à La Corogne, et un an après, Picasso est accepté à l’école des beaux-arts et des arts appliqués de cette ville. Dès 1894, à 13 ans, il réalise ses premières peintures à l’huile, notamment des portraits de sa famille, et en 1895, il commence à exposer et à vendre ses œuvres à petite échelle. La même année, la sœur de Picasso, Conchita, âgée de sept ans, meurt de la diphtérie, ce qui constitue un événement traumatisant dans sa vie. Après sa mort, la famille déménage à Barcelone, Ruiz étant transféré à l’école des Beaux-Arts de la ville. Picasso s’épanouit dans cette ville, qu’il considère, dans les moments de tristesse ou de nostalgie, comme son véritable foyer. Son père persuade les responsables de l’académie de permettre à son fils de passer un examen d’entrée dans la classe supérieure. Ce processus prenait souvent un mois aux étudiants, mais Picasso l’a terminé en une semaine, et le jury impressionné a admis Picasso, qui avait 13 ans.
Barcelone serait un centre important pour Picasso au cours des prochaines années. Il y nouerait ses premières amitiés et allégeances artistiques, avec Manuel Pallares, Carlos Casagemas et Jami Sabartes. Au tournant du siècle, Picasso avait commencé à fréquenter les artistes et les écrivains d’Els Quatre Gats à Barcelone.
Le père et l’oncle de Picasso ont décidé d’envoyer le jeune artiste à l’Académie royale de Madrids de San Fernando, la principale école d’art du pays. En 1897, Picasso, âgé de 16 ans, se lance pour la première fois en solo, mais il n’aime pas l’enseignement formel et cesse de suivre les cours peu après son inscription. Madrid présente cependant bien d’autres attraits : le Prado abrite des tableaux des vénérables Diego Velázquez, Rembrandt van Rijn et Johannes Vermeer. Picasso admirait particulièrement les œuvres du Greco et du Caravage ; leurs éléments, les membres allongés, les couleurs saisissantes et les visages mystiques, se retrouvent dans l’œuvre de Picasso.
Paris est la destination souhaitée de ces jeunes artistes, et en octobre 1900, Picasso y fait son premier voyage en compagnie de Casagemas, avec qui il loue un atelier. Picasso visite le Louvre, et établit un contact avec un marchand catalan, Pere Manach, qui lui servira de modèle. Au début de 1901, Picasso découvre que Casagemas s’est suicidé à Paris. En mai de la même année, il retourne à Paris, s’installe dans l’atelier du sculpteur Namolo, et à l’automne, il crée plusieurs œuvres obsédantes à la mémoire de son ami défunt.