Parlons de la bonne façon de faire des palettes de changement de vitesse

Je teste cette semaine une Alfa Romeo Stelvio Quadrifoglio 2020, et j’ai trouvé ma caractéristique préférée avant même de quitter mon allée. Le Stelvio a quelques-unes des meilleures palettes de changement de vitesse du monde, et cela me rappelle à quel point de nombreuses entreprises automobiles se trompent à ce sujet.

Ce ne sont même pas les entreprises auxquelles vous vous attendez, non plus. Vous savez quelle voiture a de meilleures palettes de changement de vitesse qu’une Porsche 911 ? Une Nissan Maxima. Mieux qu’une Audi R8 ? Une foutue Mitsubishi Outlander.

Il y a toute une deuxième discussion que je pourrais avoir ici sur la nécessité des palettes de changement de vitesse en général — Les gens les utilisent-ils vraiment dans une Honda Accord ? Pourquoi diable une Subaru Legacy en a-t-elle alors que sa transmission à variation continue n’a même pas d’engrenage planétaire ? — … mais je garderai cela pour un autre jour. Au lieu de cela, parlons des trois attributs fondamentaux de ce qui fait une bonne pagaie : Le placement, le matériau et l’action.

Colonne contre volant

Pour moi, les meilleurs palettes de changement de vitesse sont celles montées sur la colonne de direction, et non sur le volant lui-même. Tout le monde dans l’équipe de Roadshow n’est pas d’accord, mais hé, ce n’est pas ma faute s’ils ont tort.

Le placement sur la colonne garantit que les palettes sont toujours au même endroit, quelle que soit la position du volant. Cela est sans doute plus important pour les voitures de route que pour les voitures de course, où vous avez plus de chances de passer la main dans un virage serré en épingle à cheveux. Si vous devez changer de vitesse au cours d’un tel événement, vous ne voulez pas avoir à penser à la position du volant, et les palettes montées sur la colonne sont toujours au même endroit (il est vrai que le changement de vitesse au milieu du virage est généralement à proscrire). La configuration de la colonne permet également de manière inhérente une conception de palette plus grande et une meilleure action, ce dont je parlerai dans une minute.

Alors pourquoi toutes les entreprises ne font-elles pas cela ? L’emballage. Du point de vue du design intérieur, il est plus facile de monter une pagaie plus petite sur la roue elle-même et d’intégrer son électronique dans les rayons. Cela libère de l’espace sur la colonne pour un placement plus ergonomique des tiges des clignotants et des essuie-glaces, ce qui est beaucoup plus important dans quelque chose comme un SUV Kia Sportage.

Les matériaux comptent

Les palettes de la Stelvio sont en aluminium, et elles sont super satisfaisantes au toucher. Parce que les palettes montées sur la colonne sont intrinsèquement plus grandes que celles sur le volant, elles doivent être solides, et le plastique ne fera tout simplement pas l’affaire. J’adorais les longues palettes en magnésium que Mitsubishi proposait dans la Lancer Evolution X, et j’aime particulièrement les palettes en carbone forgé de la nouvelle Lamborghini Huracan Evo.

Les palettes montées sur le volant sont loin d’être aussi grandes, mais toutes les entreprises ne sont pas radines et n’ont pas recours au plastique. Porsche est l’un des nombreux constructeurs automobiles qui équipent ses voitures de sport de véritables palettes en métal, qui contribuent largement à rendre ces manettes plus agréables à utiliser, malgré leur placement.

Tactilité et engagement

Pour moi, l’attribut le plus important d’un levier de vitesse à palette est la sensation qu’il procure en action. Indépendamment de l’emplacement ou du type de matériau, si le levier de vitesses n’offre pas une grande expérience tactile, je n’ai aucune envie de l’utiliser.

Revenons un instant au Stelvio. Je me retrouve à opter souvent pour le passage des vitesses via ses palettes métalliques montées sur la colonne, même lorsque je suis sur l’autoroute ou que je roule simplement en ville. L’aluminium est agréable au toucher, et l’action est vive et bien dosée. De plus, étant donné qu’elles sont plus éloignées du volant, le processus d’actionnement des palettes est plus long, ce qui est beaucoup plus satisfaisant. Bien sûr, cela aide aussi que la transmission elle-même soit extrêmement rapide à répondre.

Maintenant, retour en arrière vers ma première conduite de la R8 Spyder 2020 et une belle journée de conduite sur les routes chaudes des canyons du sud de la Californie. Les petites palettes de l’Audi, montées sur le volant, vous donnent un clic insatisfaisant lorsque vous voulez changer de vitesse, ce qui n’ajoute en rien à l’excitation. J’ai l’impression de casser un jouet de pacotille, et non d’aller vite dans l’une des meilleures supercars du monde.

Dans les mêmes conditions fougueuses dans une McLaren 720S, je suis bien plus enclin à passer les vitesses manuellement, tout simplement parce que les grandes palettes en fibre de carbone de cette voiture, montées sur la colonne, sont un délice. Les meilleures palettes sont celles qui sont les plus viscérales — si elles n’améliorent pas l’expérience, pourquoi prendre la peine de les utiliser tout court ?

Des palettes qui ne sont pas des shifters, et autres bizarreries

Il existe quelques exemples aberrants de voitures dont les palettes montées sur le volant ne changent pas réellement de vitesse, ou dans certains cas, ne sont pas du tout liées à la transmission. Chevrolet a proposé une telle fonctionnalité sur les Corvettes C7 équipées d’une boîte de vitesses manuelle, où les palettes servaient d’interrupteurs pour la technologie d’adaptation du régime de la transmission. (Cela signifiait également que toutes les Corvette C7 pouvaient utiliser la même partie du volant, ce qui est vraiment une réduction des coûts à son meilleur). La nouvelle Subaru STI S209 n’est proposée qu’avec une transmission manuelle, mais elle dispose de palettes qui activent une fonction de pulvérisation d’eau de l’intercooler pour un fonctionnement plus frais à haute performance.

Même les voitures électriques adoptent les palettes pour diverses utilisations. Le Hyundai Kona EV en possède une qui permet au conducteur de choisir entre différents niveaux d’intensité du freinage régénératif. De même, la Chevrolet Bolt EV a une seule palette de changement de vitesse offrant une régénération à la demande, ce qui est vraiment amusant pour les rafales rapides de décélération et pour maximiser la récupération d’énergie.

Dans le passé, les entreprises ont essayé de réinventer la roue en ce qui concerne les palettes de changement de vitesse, bien que sans succès. Quelques exemples récents particulièrement flagrants ? Les Porsche Boxster et Cayman 2009, dont les languettes de changement de vitesse sur le volant faisaient la même chose de chaque côté : Il fallait les éloigner de soi pour passer à la vitesse supérieure, mais les tirer vers soi pour rétrograder. General Motors a proposé une absurdité similaire sur bon nombre de ses voitures grand public, comme la Chevrolet Malibu, dont les palettes de changement de vitesse ne sont même pas nécessaires. C’était également le cas de la BMW Z4 E89, bien que l’action de ses palettes soit en fait à l’opposé de celle de Porsche. (Une fois, j’ai eu un Boxster 2009 et un Z4 2009 en test en même temps, et bon sang, j’ai foiré beaucoup de changements de vitesse.)

Les boutons de changement de vitesse ont également essayé de devenir une chose à plusieurs reprises, aussi. La Lexus GS de deuxième génération en avait à l’avant et à l’arrière du volant (à l’avant pour le rétrogradage, à l’arrière pour le passage à la vitesse supérieure), et à ce jour, la BMW Alpina B7 utilise ses propres petits boutons bizarres, bien qu’ils fonctionnent au moins dans la configuration correcte droite pour le haut, gauche pour le bas.

N’oubliez pas les sélecteurs de vitesse à console

Les options susmentionnées ne sont pas les seules façons dont les constructeurs automobiles ont offert le changement de vitesse manu-matique au fil des ans. En fait, alors que beaucoup d’entreprises n’équipent pas leurs nouvelles voitures de palettes, les sélecteurs PRNDL sur la console peuvent souvent être déplacés d’avant en arrière pour la même expérience.

Il y a aussi une façon correcte de le faire : Tirez vers vous pour passer au rapport supérieur, poussez loin pour passer au rapport inférieur. Puisque vous passez généralement le rapport supérieur sous l’effet de l’accélération, et que votre corps est tiré vers l’arrière dans le siège, un mouvement simultané vers vous semble plus naturel. Mais tout comme le placement de la colonne/roue pour les palettes varie d’une entreprise à l’autre, il en va de même pour le sens de fonctionnement de la console avant/arrière.

Il y a aussi des aberrations ici. J’ai été dans des voitures avec des bascules haut/bas sur le dessus du levier de vitesses lui-même, et je n’oublierai jamais la tristement célèbre transmission AutoStick de Chrysler, où vous déplaciez le levier vers la droite ou la gauche pour monter et descendre les vitesses (respectivement). Bon sang, les camions et les VUS pleine grandeur de GM ont même une bascule manuelle vers le haut ou vers le bas sur le levier de la colonne PRNDL, principalement pour induire le frein moteur, surtout lors du remorquage. Quel monde.

La bonne façon ne sera jamais la façon standard

Bien que j’aimerais que chaque constructeur automobile adopte les mêmes règles pour les boîtes de vitesses automatiques avec fonctions de changement de vitesse manuel, je sais que cela n’arrivera jamais. Il suffit de regarder les transmissions manuelles. On pourrait penser qu’elles sont identiques, mais certains constructeurs placent la marche arrière à gauche et en haut, alors que chez d’autres, elle est à droite et en bas. Ne me lancez même pas sur les ‘box’ dogleg orientées course.

Alors que les constructeurs automobiles abandonnent progressivement les transmissions manuelles pour des automatiques plus rapides (c’est vrai, désolé), les configurations de palettes deviendront de plus en plus répandues. Elles ne seront peut-être jamais standardisées sur toute la ligne, mais cela me donnera juste des raisons d’apprécier des véhicules comme le Stelvio Quadrifoglio — un modèle qui fait les choses bien.

La voiture est un véhicule qui a du succès.