Imaginez un musée d’art perdu. Il contiendrait plus d’objets que tous les musées du monde réunis. Seul un modeste pourcentage des œuvres créées à travers l’histoire survit intact aujourd’hui. Pour de nombreux artistes pré-modernes, sans parler de ceux du monde antique, on connaît beaucoup plus d’œuvres (grâce à des références à celles-ci dans des textes ou d’autres sources) qu’il n’en existe.
Certains de ces chefs-d’œuvre disparus ont définitivement disparu, leur destruction étant documentée : la plupart (mais pas toutes) des sept merveilles du monde antique ; la statue du Cheval de Léonard (utilisée comme cible par les archers français après leur prise de Milan en 1499), ou le Cycle de la justice de Rogier van der Weyden (consumé par le feu, avec le reste de la Chambre dorée de Bruxelles). Mais ce qui excite vraiment l’imagination, ce ne sont pas les tragédies définitives d’artefacts connus pour avoir été ruinés, mais les histoires d’œuvres d’art perdues – volées, égarées, cachées et oubliées – et qui pourraient être récupérées.
En termes d’art, perdue pourrait signifier pour toujours, ou simplement que les allées et venues actuelles sont inconnues. Des œuvres importantes refont surface avec juste assez de régularité pour inspirer l’espoir que l’art perdu puisse éventuellement être retrouvé. Un exemple en est le Salvator Mundi de Léonard, disparu depuis des siècles, couvert de saleté, mal attribué, considéré comme presque sans valeur et aujourd’hui l’œuvre d’art la plus chère du monde.
La galerie suivante d’œuvres perdues est destinée aux chasseurs de trésors optimistes. Elle est festonnée d’œuvres perdues mais pour lesquelles il existe un espoir raisonnable qu’elles restent intactes et soient retrouvées. Aujourd’hui, nous nous concentrons sur ce que vous devriez garder à l’œil, si vous souhaitez libérer l’Indiana Jones qui sommeille en vous…
Paint over
La bataille d’Anghiari de Léonard de Vinci
En termes d’art perdu, rien n’a reçu autant de presse que la fresque inachevée secco de Léonard. Elle a été réalisée en 1505 sur un mur de la grande salle de réunion du Palazzo Vecchio de Florence, un duel d’artistes intentionnel avec Michel-Ange, qui avait été chargé d’illustrer une autre scène de bataille sur le mur opposé. Mais La Bataille d’Anghiari ne fut jamais achevée, et elle avait été commandée à une époque où la famille régnante des Médicis était évincée de Florence.
À leur retour, le duc Cosimo charge son architecte, Giorgio Vasari, de rénover la pièce, d’en augmenter la taille et de la peindre avec un nouveau cycle de fresques montrant les victoires militaires des Médicis. Mais Vasari, le premier historien de l’art, était un grand admirateur de Léonard et il est peu probable qu’il ait volontairement peint par-dessus la fresque d’Anghiari. Il a planté un indice pour que nous puissions le suivre : Dans cette immense pièce, le Salone dei Cinquecento, il n’y a que deux mots peints : Cerca trova. Cherchez et vous trouverez.
Les spécialistes pensent que Vasari a construit un faux mur au-dessus de la peinture de Léonard, pour la protéger tout en remplissant sa commande – une astuce qu’il a utilisée pour préserver avec succès la Sainte Trinité de Masaccio, l’une des peintures les plus importantes de l’histoire, lorsqu’il a rénové l’église de Santa Maria Novella vers 1570. La fresque n’a été redécouverte qu’en 1860. Il y a un espoir que la Bataille de Léonard puisse également voir la lumière du jour, mais ses fouilles sont empêtrées depuis des années dans les méandres de la bureaucratie italienne. L’histoire de la bataille d’Anghiari est racontée dans l’excellent ouvrage de Jonathan Jones, The Lost Battles, et dans mon dernier livre, Collector of Lives : Giorgio Vasari et l’invention de l’art.
Lame étourdissante
Le sabre de samouraï de Masamune Honjō
Le plus célèbre forgeron du Japon, Goro Nyudoo Masamune, a fabriqué ce katana quasi-légendaire – dont on dit qu’il est peut-être le plus beau sabre jamais fabriqué – au début du XIVe siècle. Il a été manié au combat au cours des siècles, obtenant son nom d’un propriétaire du 17e siècle, le général Honjō Shigenaga. L’histoire raconte qu’un autre samouraï a attaqué Honjō avec cette épée et a fendu son casque en deux d’un seul coup, mais Honjō a remporté le combat et a pris l’épée comme prix. Il fut porté par les shoguns Tokugawa et déclaré trésor national du Japon en 1939. Il a disparu, ainsi qu’une collection de 15 épées prisées, en janvier 1946, lorsque ces lames ont été prises par quelqu’un qui semblait être un officier allié américain. Aucune n’a été retrouvée.
Un vol de tous les temps
Le butin Gardner
En mars 1990, 13 objets, d’une valeur estimée à 500 millions de dollars, ont été dérobés au Isabella Stewart Gardner Museum de Boston, dont des tableaux de Manet et de Vermeer. Ce vol a été qualifié de vol de biens en temps de paix le plus important de l’histoire. Les œuvres sont toujours portées disparues, bien que la récompense pour leur récupération ait été récemment portée de 5 à 10 millions de dollars. On dit que ceux qui savent où les œuvres d’art sont cachées sont décédés, donc c’est une question de chance si et quand on tombera sur elles.
Cambriolage par les livres
Le panneau des Juges vertueux du Retable de Gand de Jan van Eyck
Le retable de Gand de Jan van Eyck détient la distinction douteuse d’être l’œuvre d’art la plus volée de l’histoire. Objet de 13 crimes en six siècles, il a été cambriolé, en tout ou en partie, six fois (ce qui éclipse le deuxième, le Portrait de Jacob de Gheyn de Rembrandt à la Dulwich Picture Gallery, qui a été volé quatre fois seulement). Les 12 panneaux du retable sont aujourd’hui intacts, mais l’un d’entre eux n’est pas l’original. Le panneau représentant les Juges vertueux a été volé en 1934 et n’a jamais été retrouvé. Le cerveau à l’origine de son vol dans la cathédrale Saint-Bavon de Gand était un agent de change grassouillet obsédé par les romans de Maurice Leblanc et son gentleman cambrioleur, Arsène Lupin – il a modelé le vol sur l’intrigue d’une histoire intitulée L’aiguille creuse. Ce panneau a été accroché pendant de nombreuses années derrière le jubé d’une petite église dans la campagne belge, mais on ignore où il se trouve actuellement.
Donné en pâture aux cochons ?
La Nativité avec San Lorenzo et San Francesco du Caravage
Le numéro 1 de la liste des « œuvres d’art volées les plus recherchées » du FBI est un retable du Caravage dérobé en 1969 dans l’église de San Lorenzo à Palerme. Pris par des membres de Cosa Nostra, il a failli être retrouvé par le journaliste britannique Peter Watson, et un informateur de la mafia a ensuite affirmé que le tableau avait été endommagé lors d’un tremblement de terre et donné en pâture aux cochons. Espérons que ce ne soit pas le cas.
Spoils d’Ulay
Le Pauvre Poète de Carl Spitzweg
En 1976, l’artiste de performance Ulay a volé à la Nouvelle Galerie nationale de Berlin ce qui était connu comme le tableau préféré d’Hitler, et l’a apporté chez une famille turque pauvre et immigrée, pour l’accrocher au mur. Il a ensuite téléphoné à la galerie et s’est rendu. Ce vol en tant que performance artistique a permis de restituer le tableau à la galerie. Alors comment se fait-il qu’il soit toujours introuvable ? Il a de nouveau été volé en 1989 – cette fois pour de vrai – et n’a jamais été retrouvé.
Les volumes disparus
Le Libri dei Disegni de Georgio Vasari
De toutes les œuvres d’art perdues qui pourraient remplir notre musée d’art perdu, les » livres de dessins » rassemblés par Vasari sont peut-être les plus appropriés. Il s’agissait, à bien des égards, d’un proto-musée portable, avant que le terme « musée » (museo) ne soit régulièrement utilisé. Il s’agissait d’une collection de 12 grands livres in-folio vierges, dans lesquels Vasari collait des dessins qu’il avait recueillis auprès des artistes les plus célèbres du XIVe au XVIe siècle, de Giotto à Michel-Ange. Vasari ajoutait ses propres illustrations et motifs en fonction du style de l’artiste présenté. Aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée de pages individuelles des Libri, mais quel trésor serait l’ensemble de la collection, si elle était retrouvée.
Révélée par Isis ?
Les Jardins suspendus de Babylone
Des sept merveilles du monde antique, seule la Grande Pyramide de Gizeh est connue pour avoir survécu, mais les Jardins suspendus pourraient l’avoir fait également. Les archéologues ont récemment considéré que les jardins en terrasses élaborés des rois assyriens ne se trouvaient peut-être pas du tout à Babylone, mais à Ninive. En fait, lorsque l’État islamique a fait sauter des parties de Mossoul, il se peut qu’il ait révélé par inadvertance des structures précédemment enterrées et inconnues de l’ancienne Ninive qui, selon certains chercheurs, faisaient partie d’un jardin en terrasses correspondant mieux aux descriptions des Jardins suspendus que tout ce qui est connu à Babylone.
Des têtes que l’on perd
Des têtes d’animaux de l’horloge à eau du Zodiaque
La vente aux enchères 2009 de la succession d’Yves Saint Laurent a fait la une des journaux lorsqu’ont été incluses dans la vente deux des 12 têtes d’animaux en bronze qui avaient autrefois décoré une grande fontaine de l’ancien palais d’été de Pékin. Le complexe du palais avait été pillé par des soldats britanniques et français en 1860, pendant les guerres de l’opium, et les têtes de rat et de lapin étaient considérées comme perdues depuis lors. Elles ont finalement été acquises par la Chine, et sept d’entre elles sont aujourd’hui exposées dans des musées chinois. Un serpent, un mouton, un coq, un chien et un dragon restent perdus. Du moins pour l’instant.
Pornographie pédophile
Les 16 Plaisirs de Marcantonio Raimondi
Considérée comme la première œuvre de pornographie imprimée, cette collection de gravures érotiques du maître de la Renaissance Marcantonio Raimondi (basée sur un cycle de peintures perdues de Giulio Romano) sont toutes probablement perdues, malgré le fait qu’elles étaient considérées comme de grandes œuvres d’art. Le pape Clément VII n’était pas impressionné et a cherché à acquérir et à brûler tous les exemplaires de la première édition et de la seconde (dans laquelle les gravures étaient accompagnées de sonnets écrits par un célèbre esprit, Pietro Aretino). Mais l’espoir renaît que certaines des gravures ont survécu, et des versions pirates existent certainement, dont une publiée par deux boursiers du XVIIe siècle au All Souls College, à Oxford, qui ont bercé la première édition anglaise, intitulée Aretino’s Postures, en tant que première publication de l’Oxford University Press (avant que le doyen fuddy-duddy ne confisque les plaques de cuivre et ne ferme l’opération).
– The Museum of Lost Art de Noah Charney est publié par Phaidon.
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