Philip Astley et les premiers cirques

Histoire

Après la mort de Ricketts, la popularité du cirque s’est affaiblie aux États-Unis, même si certaines troupes ont connu des succès sporadiques au début du XIXe siècle. Le cirque européen de Pepin et Breschard, par exemple, a été bien accueilli au tournant du siècle. C’est également à cette époque que la popularité des animaux exotiques est remarquée par les exposants, avec l’arrivée du premier éléphant sur le continent nord-américain en 1796. L’animal, appartenant d’abord au capitaine Jacob Crowninshield (et enregistré dans l’histoire uniquement sous le nom d' »éléphant de Crowninshield »), devient le premier éléphant à être exhibé avec un cirque lorsqu’il rejoint le cirque Cayetano, Codet, Menial & Redon de New York en 1812.

Le deuxième éléphant sur les rives américaines, Old Bet, était encore plus populaire et est crédité d’avoir établi la tradition circassienne de la ménagerie animale. Old Bet était la propriété de Hackaliah Bailey, de Somers, dans l’État de New York. Entre 1809 et 1816, Bailey a fait une tournée avec l’éléphant, se promenant avec l’animal de ville en ville sous le couvert de la nuit afin d’empêcher quiconque d’avoir un regard libre sur la bête. La popularité de Old Bet a incité les fermiers voisins de Bailey à créer leurs propres ménageries. En très peu de temps, il y eut de remarquables collections itinérantes d’animaux sauvages, comme l’Institut zoologique des frères June. June, Titus & Angevine et la Ménagerie de Van Amburgh créèrent également des établissements permanents dans les grandes villes. Des expositions similaires se sont développées en Angleterre, ce qui a conduit à des ménageries itinérantes aussi célèbres que celle de Bostock & Wombwell. Certaines ménageries étaient aussi grandes que des zoos itinérants complets, même si la plupart d’entre elles pouvaient être contenues dans deux ou trois wagons.

Autres innovations importantes de cette époque, l’introduction de la tente de cirque, ou  » chapiteau « , qui fut utilisée pour la première fois vers 1825 sur le spectacle itinérant de l’Américain J. Purdy Brown. On ignore les raisons qui l’ont poussé à présenter des spectacles sous des tentes de toile (qui étaient au départ très petites, abritant une piste et quelques centaines de sièges), mais cette innovation est devenue un élément standard des cirques pendant plus d’un siècle et demi. Elle permit à Brown de devenir le premier opérateur à voyager largement avec son cirque, ce qu’il fit à travers la Virginie en 1826 et le long des rives du Mississippi en 1828. Son spectacle comprend des numéros de ménestrels ainsi que des numéros communs aux autres cirques de l’époque. Il finira par proposer une ménagerie d’animaux, la première (en 1832) à être incorporée dans un cadre de cirque.

Le cirque américain perd son plus important promoteur lorsque Brown meurt subitement après une représentation en 1834. Il faudra attendre près de quatre décennies pour que des entrepreneurs aussi influents que Ricketts ou Brown réapparaissent et développent le cirque vers de nouveaux sommets de popularité. Jusqu’à cette époque, les cirques maintenaient un niveau de succès passable avec des spectacles itinérants tels que le Mount Pitt Circus, ainsi que ceux mettant en vedette le dompteur d’animaux Isaac Van Amburgh et le célèbre clown américain Dan Rice.

Les États-Unis sont toutefois progressivement devenus le leader mondial des innovations en matière de cirque, éclipsant les cirques européens en termes d’échelle et d’extravagance en ajoutant des pistes à l’espace de représentation et en exposant les spectacles sous des tentes de plus en plus grandes, ou « tops ». Le cirque américain a véritablement pris la tête des développements internationaux grâce aux efforts de P.T. Barnum, qui était déjà connu de tous lorsqu’il a promu son premier cirque à l’âge de 61 ans. Barnum a commencé sa carrière de showman (et de charlatan) en 1834 en présentant Joice Heth, une Afro-Américaine de plus de 80 ans, comme l’ancienne infirmière de George Washington, âgée de 161 ans. Son entreprise majeure suivante fut l’acquisition de l’American Museum de New York, qu’il transforma en une vitrine pour le sensationnel et le bizarre. Plus de 82 millions de visiteurs – dont des notables comme Henry James, Charles Dickens et le prince de Galles – ont visité le musée pour examiner ses curiosités humaines et animales, certaines authentiques (comme Chang et Eng, les jumeaux siamois « originaux »), d’autres factices (comme la « Feejee Mermaid », une créature fabriquée en attachant le corps d’un poisson à la tête d’un singe). Barnum ferma le musée en 1868 après l’avoir perdu deux fois dans un incendie, puis passa quelques années à promouvoir des attractions individuelles (comme la chanteuse suédoise Jenny Lind) avant de s’associer à W.C. Coup en 1871. Avec Coup, Barnum a produit un cirque spectaculaire à Brooklyn, New York, qui a été présenté comme le « plus grand spectacle sur Terre ». Il proposait plusieurs attractions empruntées au musée de Barnum, d’où évoluait le sideshow, une caractéristique unique aux cirques américains.

Avant 1872, la plupart des cirques itinérants se déplaçaient de ville en ville à l’aide de chevaux et de chariots, un mode de transport qui limitait nécessairement leur taille et les distances qu’ils pouvaient parcourir au cours d’une saison donnée. Au printemps de cette année-là, Barnum et ses partenaires ont chargé leur spectacle sur 65 wagons de chemin de fer et ont ainsi donné naissance à l’ère des cirques géants sur rail. Les cirques pouvaient alors se déplacer sur de plus grandes distances et se produire dans des villes qui avaient l’espace et la population nécessaires pour supporter ces grands spectacles. Le « Greatest Show on Earth » de Barnum a fini par voyager sur trois trains distincts, parcourant des distances de 100 miles (160 km) ou plus en une seule nuit. Plus tard dans le siècle, Coup introduira le chargement final des trains de cirque, dans lequel les espaces entre les wagons plats sont comblés par des plaques de fer et chaque wagon, entièrement chargé, est poussé le long des plaques du train jusqu’à la place qui lui est assignée. Les cirques américains sont ainsi devenus des modèles d’efficacité logistique, leurs méthodes ayant conduit à la création du système moderne de manutention des marchandises par rail et camion.

Dans les années 1880, Barnum a commencé à produire des spectacles en partenariat avec James A. Bailey. Ces productions allaient définir les cirques aux États-Unis pendant plus d’un siècle. Bailey était surtout connu comme le promoteur du Great International Circus, qui a organisé des tournées réussies en Amérique, en Australie et en Nouvelle-Zélande dans les années 1870. Considéré comme le meilleur organisateur de cirque du secteur, il était le partenaire idéal de Barnum, qui était lui-même connu comme le meilleur showman du secteur. Leur cirque proposait les types de numéros qui avaient été établis tout au long du 19e siècle, mais ils avaient tellement de numéros et fonctionnaient à une si grande échelle que le spectacle nécessitait l’utilisation de deux (1873) puis trois (1881) pistes. L’attraction la plus célèbre du premier cirque Barnum & Bailey était sans doute le légendaire Jumbo, le plus grand éléphant du monde, que Barnum avait acquis en 1882.