C’est ce que le nom suggère – le pilote automatique pilote l’avion sans que les pilotes humains ne contrôlent « les mains dessus ». »
« Fondamentalement, c’est un ordinateur qui fonctionne très, très vite », a déclaré Paul Robinson, président et PDG d’AeroTech Research. « Il peut presque piloter complètement l’avion entre le décollage et l’atterrissage. »
Le système de pilotage automatique s’appuie sur une série de capteurs autour de l’avion qui captent des informations comme la vitesse, l’altitude et les turbulences. Ces données sont ingérées dans l’ordinateur, qui effectue ensuite les changements nécessaires. En gros, il peut faire presque tout ce qu’un pilote peut faire. Phrase clé : presque tout.
Avant le décollage, le pilote entre la route dans l’ordinateur, lui donnant une position de départ et d’arrivée et la manière exacte d’y arriver. Tout au long de cet itinéraire, il y a une série de points que l’ordinateur va noter, chacun ayant sa propre vitesse et son altitude.
Le pilote automatique ne dirige pas l’avion au sol et ne roule pas l’avion à la porte d’embarquement. En général, le pilote s’occupe du décollage, puis déclenche le pilote automatique pour qu’il prenne le relais pendant la majeure partie du vol. Dans certains modèles d’avions plus récents, les systèmes de pilotage automatique vont même faire atterrir l’avion.
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La réglementation aérienne varie selon les pays, mais aux États-Unis, au moins deux membres d’équipage doivent rester dans le cockpit à tout moment. Du point de vue du pilotage, le pilote ou le copilote doit rester aux commandes pour garder un œil sur l’ordinateur afin de s’assurer que tout se passe bien.
Occasionnellement, dit Robinson, le pilote automatique se désengagera en cas de turbulences extrêmes, par exemple, auquel cas le pilote sera alerté pour reprendre le contrôle de l’avion. Mais la procédure standard de la plupart des compagnies aériennes consiste à utiliser l’automatisation pendant une grande partie du vol.
Robinson a déclaré que l’orientation générale donnée aux pilotes est la suivante : « Laissez l’ordinateur le faire parce qu’il peut faire un meilleur travail qu’une personne. » Il suffit de penser à quel point il serait difficile pour une personne de se concentrer pendant de longues périodes de temps tout en pilotant manuellement, a-t-il expliqué.
Mais cette orientation ne doit pas être prise à la légère. Un pilote doit encore être parfaitement conscient de ce que fait ou ne fait pas exactement le système de pilotage automatique. Exemple concret : en 2013, le vol 214 d’Asiana Airlines s’est écrasé lors de son atterrissage à l’aéroport international de San Francisco dans ce qui a été cité comme un problème de pilote automatique. Les pilotes ont supposé que le pilote automatique faisait quelque chose qu’il ne faisait pas en réalité, sur le Boeing 777 sûr mais hautement automatisé, a déclaré Robinson.
« L’automatisation est formidable, mais s’il y a un malentendu entre l’équipage et le système d’automatisation, cela peut être dangereux », a déclaré Robinson.
En ce sens, le pilote automatique est similaire au régulateur de vitesse d’une voiture. Il peut prendre le relais lorsque vous en avez besoin, mais vous devez toujours être conscient de ce que la voiture fait et où elle va.