Le Pacer et le Tri-Pacer ont été les premières conceptions de Piper après la Seconde Guerre mondiale avec des volets et un manche de commande au lieu d’un manche central, et ils appartiennent à un sous-groupe d’avions Piper populairement appelés « Pipers à aile courte », reflétant leur envergure plus courte par rapport aux précédents J-3 Cub et PA-18 Super Cub. Le PA-20 Pacer est un avion à roulette de queue et a donc une visibilité avant quelque peu limitée au sol et des caractéristiques de maniement au sol relativement exigeantes. Afin d’initier un plus grand nombre de pilotes à des vols plus faciles et plus sûrs, Piper a lancé, à partir de février 1951, le PA-22 Tri-Pacer avec un train avant au lieu du train arrière. De plus, le Tri-Pacer offrait des options de moteurs plus puissants sous la forme de moteurs de 150 ch (110 kW) et 160 ch (120 kW), alors que le plus gros moteur disponible sur le Pacer original avait une puissance de 135 ch (101 kW). À l’époque, le train d’atterrissage tricycle est devenu une préférence populaire et, en 1953, le PA-22 Tri-Pacer a dépassé les ventes du Pacer dans un rapport de six à un. En raison de la géométrie de l’installation du train avant, l’avion est parfois appelé le « tabouret de lait volant »
En 1959 et 1960, Piper a proposé une version moins chère et moins bien équipée du Tri-Pacer avec un Lycoming O-320 de 150 ch (110 kW) désigné comme le PA-22-150 Caribbean. Plus de 9400 Tri-Pacer ont été produits entre 1950 et 1964, date à laquelle la production a pris fin, et 3280 étaient encore enregistrés auprès de l’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) en avril 2018.
Une caractéristique inhabituelle du Tri-Pacer consiste en des sandows reliant les ailerons et la gouverne de direction pour faciliter le vol coordonné. Le système peut être facilement surmonté par le pilote en cas de besoin et a permis l’installation d’un pilote automatique simple commercialisé par Piper sous le nom d’Auto-control.
Une version d’entraînement du PA-22 Tri-Pacer, le PA-22-108 Colt, a été introduite pour concurrencer directement d’autres entraîneurs populaires tels que le Cessna 150. Elle était équipée d’un Lycoming O-235 de 108 ch (81 kW). Rapidement conçu à la fin de l’année 1960, le Colt biplace était proposé à un prix nettement inférieur à celui du Tri-Pacer, et ne possédait pas les volets et le deuxième réservoir d’aile de l’avion quadriplace, ni les fenêtres latérales arrière et la porte. Sinon, le Colt ressemble beaucoup au Tri-Pacer, utilisant les mêmes sièges et la même porte avant, le même train d’atterrissage, les mêmes supports de moteur, le même pare-brise, les mêmes empennages, les mêmes montants et le même tableau de bord. Plus de 2 000 Colt ont été fabriqués et c’est la dernière variante du Pacer – et donc le dernier Piper à aile courte – à être abandonné de la production.
Le dernier lot de 12 PA-22-150 a été construit pour l’armée française en 1963 et le dernier de la famille, un PA-22-108 Colt, a été achevé le 26 mars 1964. Le type a été remplacé sur la ligne de production de Vero Beach par le PA-28 Cherokee 140.
Certains PA-22 ont été convertis en une configuration à roue de queue, ce qui donne un avion très similaire à un PA-20 Pacer, mais qui conserve les raffinements du modèle et les caractéristiques du PA-22. Ces conversions sont souvent appelées PA-22/20 par leurs propriétaires et sont souvent listées comme telles dans les petites annonces d’avions, bien qu’officiellement ces avions convertis continuent à être désignés par la FAA comme PA-22 Tri-Pacers. Lorsque cette conversion est accomplie, un frein à disque est généralement installé à la place des freins à tambour d’origine, et le moteur Lycoming O-360 de 180 CV est l’amélioration préférée. Certains PA-22 ont une hélice Hartzell à vitesse constante contrôlable ou une hélice Koppers Aeromatic. Chacune de ces installations améliore les performances et l’économie au détriment de la charge utile. Quelques Colts ont également été convertis en configuration de roue de queue, bien que cela ne soit pas aussi populaire que la conversion des Tri-Pacers.
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