L’inoculation dans certaines parties de l’Empire ottoman et en Europe
En remontant dans le temps à partir des premières variolisations en Grande-Bretagne et dans le Massachusetts colonial en 1721, il est possible de faire remonter la pratique depuis au moins un siècle dans certaines parties de l’Empire ottoman et en Europe. En 1714, une lettre écrite par Emanuel Timonius à Constaninople a circulé en Europe et a été lue à la Royal Society par John Woodward.
‘L’auteur de cet ingénieux discours observe, en premier lieu, que les Circassiens, les Géorgiens et autres Asiatiques, ont introduit cette pratique de se procurer la variole par une sorte d’inoculation, depuis environ l’espace de quarante ans, chez les Turcs et autres à Constantinople.’
‘Que si d’abord les plus prudents ont été très circonspects dans l’emploi de cette pratique ; cependant l’heureux succès qu’elle s’est trouvée avoir sur des milliers de sujets depuis ces huit dernières années, l’a mise hors de tout soupçon et de tout doute ; puisque l’opération, ayant été pratiquée sur des personnes de tout âge, de tout sexe, et de tempérament différent… il ne s’est trouvé aucun mort de la variole.’
…Ceux qui ont cette inoculation pratiquée sur eux sont sujets à de très légers symptômes, certains étant à peine sensibles qu’ils sont malades ou malades : et ce qui est apprécié par les justes, c’est qu’elle ne laisse jamais et des cicatrices ou des fosses au visage.’1
Lorsque ces propos ont été publiés dans les Philosophical Transactions of the Royal Society, ils ont déclenché une réponse de Cotton Mather, un pasteur de Boston, dans le Massachusetts.
« Je suis prêt à vous confirmer, dans une opinion favorable, la communication du Dr Timonius ; et par conséquent, je vous assure, que plusieurs mois avant que je ne rencontre la moindre allusion au traitement de la variole par la méthode d’inoculation, où que ce soit en Europe ; j’ai eu d’un de mes domestiques un compte rendu de sa pratique en Afrique. Je demandai à mon nègre Onésime, qui est un homme assez intelligent, s’il avait jamais eu la variole, il me répondit par oui et par non, puis il me dit qu’il avait subi une opération qui lui avait donné quelque chose de la variole et qui l’en préserverait à jamais ; il ajouta que cette méthode était souvent employée chez les Guramantais et que celui qui avait le courage de l’employer était à jamais libéré de la crainte de la contagion. Il me décrivit l’opération, et me montra dans son bras la cicatrice qu’elle lui avait laissée ; et la description qu’il en fit fut la même que celle que je trouvai ensuite relatée par votre Timonius.’2
Onesimus était un Guaramante de ce qui est maintenant le sud de la Libye, qui avait été donné à Mather par ses paroissiens en 1707. Mather a déclaré qu’il avait eu cette conversation avec Onesimus plusieurs mois avant de lire le rapport de Timonius. Les commentaires de Mather ont été amplifiés par un autre ministre, Benjamin Colman, qui a décrit ses conversations avec plusieurs nègres qui avaient également été inoculés en Afrique.3 Par la suite, en 1716, un médecin très respecté, Jacob Pylarinius, écrivant également depuis la Turquie, a rapporté que l’inoculation avait été introduite à Constatinople par une femme grecque vers 1660. Elle avait été largement utilisée par les chrétiens pauvres jusqu’à ce que, lors d’une grave épidémie de variole en 1700, la pratique se répande dans la communauté chrétienne plus généralement.
Pylarinius prétendait que la variolisation n’était pas utilisée par les musulmans parce qu’ils pensaient qu’elle interférait avec la providence divine4. Cependant, il ne peut s’agir d’une croyance universelle car elle était utilisée par les Arabes d’Afrique du Nord avant 1700, comme en témoigne une lettre initialement écrite en arabe par Cassem Algaida Aga, l’ambassadeur de Tripoli à la Cour de Saint-Jacques. Sa lettre a été traduite puis publiée dans un livre de John Gaspar Scheuchzer, secrétaire aux affaires étrangères de la Royal Society:5
Mon avis étant demandé concernant l’inoculation de la variole, je mentionnerai en quelques mots ce que j’en sais. Si quelqu’un a l’intention de faire inoculer ses enfants, il les porte à une personne malade de la variole, au moment où les pustules sont arrivées à pleine maturité. Le chirurgien fait alors une incision sur le dos de la main, entre le pouce et l’index, et introduit dans la plaie un peu de la substance extraite des pustules les plus grosses et les plus pleines. Ceci fait, la main de l’enfant est enveloppée d’un mouchoir pour la protéger de l’air, et il est laissé à sa liberté jusqu’à ce que la fièvre qui survient le confine au lit, ce qui arrive généralement au bout de trois ou quatre jours. Après cela, avec la permission de Dieu, quelques pustules de la petite vérole se déclarent sur l’enfant. Tout cela, je peux le confirmer par une preuve domestique : Car mon père nous a conduits, cinq frères et trois sœurs, à la maison d’une fille qui était malade de la variole, et il nous a tous inoculés le même jour. Or celui qui avait le plus de nous tous, n’avait pas plus de vingt pustules. Autrement, cette pratique est si innocente et si sûre, que sur cent personnes inoculées, il n’y en a pas deux qui meurent, alors qu’au contraire, sur cent personnes qui sont infectées par la variole de la manière naturelle, il y en a généralement trente qui meurent. Elle est cependant si ancienne dans les royaumes de Tripoli, de Tunis et d’Alger, que personne ne se souvient de sa première apparition ; et elle est généralement pratiquée non seulement par les habitants des villes, mais encore par les Arabes sauvages.’5
Lady Mary Wortley Montague, épouse d’un diplomate britannique à Constantinople, découvrit que la variolisation était largement pratiquée en Turquie et qu’elle était considérée comme sûre et efficace pour prévenir la variole mortelle. Elle fit inoculer son fils par un vieux praticien grec et, en avril 1721, de retour en Angleterre, elle demanda à Charles Maitland, un chirurgien écossais qui l’avait accompagnée à Constantinople, d’inoculer sa fille.6,7 Cela suscita un vif intérêt pour l’inoculation en Angleterre et, en 1723, James Jurin, secrétaire de la Royal Society, publia les résultats de son enquête multinationale sur les taux de mortalité après variolisation et variole naturelle8.
La preuve la plus surprenante a été soumise par deux médecins gallois, Perrot Williams et Richard Wright, qui ont écrit que la pratique était bien connue et avait été utilisée pendant de nombreuses années par de nombreux individus dans et autour du port de Haverford West.8 Richard Wright a rapporté que beaucoup parmi les gens du peuple de la région considéraient la variolisation comme une pratique ancienne, et qu’il connaissait un homme âgé d’environ 90 ans qui avait été variolé dans son enfance, comme sa mère avant lui, qui lui avait dit que la variolisation était une pratique courante à travers son temps. Puisque la lettre de Wright avait été écrite en 1722, et en supposant que l’homme de 90 ans avait été inoculé dans son enfance, la variolisation semble avoir été utilisée au Pays de Galles depuis au moins 1600.
Dans de nombreux cas, l’opération était réalisée en achetant quelques croûtes ou du pus à une personne atteinte de variole naturelle, puis en ponctionnant la peau avec une aiguille qui avait été contaminée par la matière de la variole. Certains individus se contentaient de frotter les croûtes sur leur propre peau, et dans un cas au moins (Williams, in Jurin 1723), un écolier s’était gratté le dos de la main avec un canif jusqu’au sang, puis avait frotté les croûtes dans la plaie. Tous les témoins s’accordent à dire qu’ils ont eu une variole légère et qu’ils n’ont jamais eu l’infection une seconde fois. Une sage-femme a déclaré qu’au cours des cinquante années précédentes, elle n’avait entendu parler que d’une seule personne décédée à la suite de l’opération. Une mortalité tout aussi faible a été signalée à Constantinople, où de multiples piqûres d’aiguilles peu profondes ont été utilisées pour transmettre l’infection.1
Plusieurs autres descriptions d’une pratique connue sous le nom d' »achat des pocks » existent et font état de son utilisation en Écosse et en Europe continentale.9 Si elles s’accordent toutes sur le fait que de l’argent ou des biens étaient échangés contre les pocks, les descriptions de la manière dont l’opération était réalisée sont incohérentes. En Écosse, la laine contaminée par le matériel antivariolique était enroulée autour du poignet d’un enfant. Ailleurs, les croûtes de variole étaient maintenues pendant un certain temps dans la main de l’enfant.9 D’autres encore faisaient porter à l’enfant des vêtements infectés par la variole. Malgré les preuves que » l’achat des croûtes » était répandu en Europe, l’inoculation ne pénétrait pas profondément dans la vie avant d’être introduite depuis Constantinople au début du 18e siècle.
Une enquête complète sur la pratique et la propagation de l’inoculation dans l’Empire ottoman a été menée par Patrick Russell, un médecin anglais vivant à Alep10. En interrogeant les femmes des harems, leurs serviteurs bédouins et de nombreux marchands venus d’aussi loin à l’est que l’actuel Irak, Russell a établi que l’inoculation était utilisée presque partout en dehors des grandes villes comme Constantinople et Alep. Elle était proscrite dans les villes par les Turcs, que Russell surnommait les « fatalistes » parce qu’ils croyaient que la providence leur interdisait d’interférer dans les intentions divines.
Russell a également demandé l’aide de plusieurs médecins et historiens pour découvrir s’ils pouvaient trouver des preuves de la première utilisation de l’inoculation, et où elle était née. Ils étaient tous d’accord pour dire que, si la pratique était considérée comme très ancienne, il n’en était fait mention dans aucun ouvrage médical ou historique. Russell avait produit une énigme intéressante. Pourquoi quelque chose d’aussi bénéfique, qui était employé dans une grande partie de l’Empire ottoman, était-il complètement absent des documents écrits de l’époque ?
La combinaison de ces divers récits d’inoculation dans plusieurs a parties de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie révèle une autre curiosité. La pratique était largement connue sous le nom d' »achat des boutons », quelle que soit la technique réellement utilisée pour transmettre la maladie. Que la peau soit brisée, que les pocks soient simplement tenus dans la main, ou même qu’un « fil à pocky » soit noué autour du poignet d’un enfant, les mêmes mots étaient utilisés. Bien que les pocks soient généralement « achetés » – c’est-à-dire payés avec de l’argent ou de petits cadeaux – ce n’était pas toujours le cas et pourtant les mêmes termes étaient utilisés pour désigner le processus.8-11 Une deuxième caractéristique commune est que, à quelques exceptions près, une aiguille était utilisée pour piquer la peau, souvent de manière circulaire. De tels traits communs suggèrent que l’inoculation (le terme a été appliqué lorsque la pratique a été introduite en Angleterre et en Amérique) a probablement eu une seule origine et que le nom et la technique se sont propagés avec elle.