À 8h09 le matin du 20 janvier 2020, un événement a eu lieu que de nombreux Jamaïcains pensaient ne jamais voir. Pour la première fois en 40 ans, un bateau de croisière a accosté à l’historique Port Royal de Kingston. Une nouvelle jetée flottante innovante s’est étendue et a accueilli 2 000 invités souriants sur l’île, le vaste Marella Discovery 2 éclipsant tout ce qui était en vue lorsqu’ils sont descendus.
Port Royal se transforme en un havre déséquilibré d’alcool, d’argent et de sexe
C’était un moment de fierté pour Kingston et ses habitants, quelque chose dont on parlait depuis longtemps mais qui ne s’était jamais concrétisé, en grande partie à cause de disputes politiques et du manque de développement de Port Royal. L’arrivée a également marqué un nouveau chapitre brillant dans l’histoire mouvementée de Port Royal, une histoire connue de nombreux Jamaïcains mais dont on parle rarement au-delà de ses rivages.
Si Port Royal est aujourd’hui un village de pêcheurs relativement tranquille à l’extrémité d’un banc de sable de 29 km qui s’étend à partir de Kingston, à la fin du 17e siècle, sa réputation était si infâme qu’elle était considérée par beaucoup comme « la ville la plus méchante de la Terre ». Contrôlée par les Espagnols pendant plus de 150 ans en raison de son emplacement stratégique, la Jamaïque fut attaquée par un corps expéditionnaire anglais en 1655 et devint rapidement une possession rentable. Le manque d’effectifs anglais a cependant signifié que pour protéger l’île, le gouverneur de l’époque, Edward D’Oyley, a été contraint de recruter une coalition de pirates et de corsaires.
Ceci, combiné aux richesses apportées par le commerce des esclaves, du sucre et du bois rond, a vu Port Royal se transformer en un havre déséquilibré d’alcool, d’argent et de sexe. Célèbre pour le fait qu’un quart de ses bâtiments étaient soit un bar, soit un bordel, la ville s’est rapidement enrichie, et le goût rapace des pirates pour l’excès et la débauche est devenu une légende. Attirant de célèbres noms de marins de l’époque comme le capitaine Henry Morgan, ils attaquent et pillent les ports espagnols mal défendus de la région (Morgan lui-même a mené de violents saccages de Panama City et de Maracaibo) tout en dépensant rapidement leurs richesses dans des modes de vie hédonistes absurdes.
« Ces boucaniers avaient les coudées franches pour faire littéralement ce qu’ils voulaient, car ils étaient considérés comme les défenseurs de la Jamaïque. Les autorités n’avaient d’autre choix que de les laisser faire », explique l’historien local Peter Gordon. « Imaginez une ville où beaucoup d’or est né avec ces hommes au caractère douteux, et la liberté de faire ce qu’ils voulaient. Les bordels, les bars et les églises étaient en nombre égal, alors vous pouvez imaginer l’atmosphère rude qu’était Port Royal. »
Le matin du 7 juin 1692, cependant, cette atmosphère et Port Royal lui-même ont été changés à jamais. Deux mille vies ont été perdues alors qu’un tremblement de terre massif a détruit une grande partie de la ville. Port Royal ne serait plus jamais la même.
« Le tremblement de terre a décimé Port Royal et sa masse terrestre, qui représentait environ 52 acres », explique Selvenious Walters, directeur technique de l’archéologie au Jamaica National Heritage Trust. « Environ deux tiers ont été détruits et ont coulé dans le port de Kingston. Le tremblement de terre a décimé les bâtiments et beaucoup de gens sont morts à cause de l’effondrement des murs. Environ, plus de la moitié de la population a péri. »
La nature macabre de l’histoire de Port Royal rend sa méconnaissance en dehors de la Jamaïque quelque peu surprenante. Cependant, c’est l’état immaculé des vestiges sous-marins de l’ancienne cité pirate qui rend le site vraiment remarquable. Se trouvant à seulement quelques mètres sous la surface de l’eau dans un environnement appauvri en oxygène, les ruines immergées sont une capsule temporelle de la vie quotidienne dans une ville portuaire coloniale du 17ème siècle.
« On pense que c’est l’un des sites du patrimoine sous-marin les mieux conservés de cet hémisphère », a déclaré Walters. « Et c’est peut-être le seul de ce type dans cette partie du monde. Il est donc très important, non seulement pour la Jamaïque, mais aussi pour le monde entier, que nous protégions et préservions ce précieux patrimoine. »
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Cette « Pompéi des Caraïbes » est actuellement en passe de devenir potentiellement un site du patrimoine mondial de l’Unesco et cette reconnaissance serait chaleureusement accueillie dans une partie du monde qui a jusqu’à présent été sous-représentée. Mais avec son histoire scandaleuse et ses liens avec la traite des esclaves, y a-t-il des sentiments mitigés en Jamaïque à l’égard de Port Royal en 2020 ?
« Les habitants de Port Royal ont toujours été assez fiers de leur héritage », a expliqué Gordon. « Une grande partie de la population jamaïcaine était constituée d’Africains réduits en esclavage qui ont évolué vers des métiers qualifiés, et certains des plus qualifiés étaient en fait ici à Port Royal. Nous avons évolué à partir de l’esclavage, mais nous avons en fait créé certains des artisans les plus habiles qui aient jamais existé dans ce pays. Port Royal était rempli de telles personnes et, en tant que leurs descendants, nous sommes fiers de nos réalisations. »
« C’est une très grande partie de la croissance en Jamaïque », a déclaré Heather Pinnock, chef de groupe général de la Société de développement urbain, un département gouvernemental qui supervise le réaménagement de la zone. « Tout le monde apprend l’histoire de Port Royal. Je pense que presque tous les enfants de Jamaïque vont à Port Royal ; c’est comme un rite de passage. »
« Honorer le passé, envisager l’avenir » est le slogan qui occupe le devant de la scène sur le site Internet du projet Port Royal 2020. Et si l’arrivée des bateaux de croisière a été un grand moment, il reste encore beaucoup à faire si la ville veut devenir « l’attraction patrimoniale, environnementale et culturelle de classe mondiale » que vise le projet.
Avec quelques rues résidentielles endormies et une poignée de bars, le Port Royal d’aujourd’hui est bien loin de son passé décadent. Les murs orange rouille et les canons noirs saillants du Fort Charles, datant de l’époque coloniale, sont toujours séduisants ; tandis que la charmante Giddy House, une relique du tremblement de terre de Kingston de 1907 qui se trouve à un angle de 45 degrés, est l’une des attractions touristiques les plus excentriques des Caraïbes. Pourtant, la ville ne dispose pas actuellement des infrastructures nécessaires pour accueillir les nombreux visiteurs que les bateaux de croisière promettent d’apporter.
Il faut une autorisation spéciale des autorités jamaïcaines pour faire de la plongée sous-marine et voir de près les ruines immergées de la ville sous-marine. Bien que cela puisse être organisé, le défi est d’en faire une attraction authentique qui fera revivre l’histoire infâme de la ville.
Un avenir durable pour Port Royal est une grande partie du travail de Pinnock, et ce n’est pas seulement la ville engloutie qui en fera partie. « Vous avez l’histoire, mais en même temps nous honorons la biodiversité et nous regardons vraiment vers l’avenir », a-t-elle expliqué. « La zone entière est désignée comme un site écologiquement sensible, ce qui implique de nombreux éléments. Cela demande beaucoup de réflexion et une planification minutieuse. »
Habitant des récifs coralliens fragiles et des créatures marines menacées, les objectifs de développement durable de Port Royal incluent la réduction de la pollution marine, la fin des subventions contribuant à la surpêche et la réduction de l’acidification des océans. Ces objectifs ambitieux espèrent être atteints d’ici 2030 dans le cadre d’un élan national vers la durabilité, il faudra donc attendre un certain temps avant que quiconque puisse juger de son succès.
Partageant l’espace avec les récifs, il y a la ville engloutie, et on espère que les visiteurs pourront s’engager avec les vestiges submergés dans le cadre d’un parcours historique proposé qui comprendra des musées, des expositions interactives et des sites de fouilles archéologiques.
Alors que Covid-19 a signifié un faible nombre de visiteurs pendant une grande partie de 2020, le développement a continué sur sa lancée. Et avec la promesse de navires de croisière à l’horizon en 2021 et beaucoup plus de visiteurs attendus pour se familiariser avec son histoire fascinante, il y a une opportunité pour Port Royal de se mettre vraiment sur la carte. Une opportunité qui se fait attendre.
La Civilisation sous-marine est une série de BBC Travel qui explore des mondes sous-marins mythiques qui semblent trop fantastiques pour exister aujourd’hui, mais qui sont étonnamment réels.
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