Les gorilles s’accommodent bien d’être herbivores, comme celui-ci au zoo de Seattle. Mais les humains ont évolué en tant qu’omnivores. L’alimentation est-elle un destin ? Ted S. Warren/AP hide caption
toggle caption
Ted S. Warren/AP
Les gorilles s’accommodent bien d’être herbivores, comme celui-ci au zoo de Seattle. Mais les humains ont évolué en tant qu’omnivores. L’alimentation est-elle le destin ?
Ted S. Warren/AP
Si l’alimentation est le destin, alors les humains modernes devraient remercier nos ancêtres pour leur capacité à manger à peu près n’importe quoi.
Deux nouvelles études jettent un coup d’œil dans le passé lointain pour essayer de comprendre à quel point la nourriture a joué un rôle important dans l’évolution humaine. L’une d’elles affirme que la consommation de viande a permis aux premières mères humaines de sevrer les bébés plus tôt et d’avoir plus d’enfants.
L’autre étude constate que les humains et certains autres primates se sont tenus au statut d’omnivores pendant très longtemps. Cela ne ressemble pas à beaucoup de nos amis mammifères, qui utilisaient le mode de vie omnivore comme une simple halte sur le chemin qui mène de l’herbivore au carnivore.
« Les primates sont un peu bizarres », explique Samantha Hopkins, professeur adjoint de géologie à l’université de l’Oregon, qui a dirigé l’étude qui a révélé les habitudes omnivores des primates. La plupart des primates sont devenus omnivores au début de leur existence, et n’ont pas bougé. « Nous semblons traîner dans ce rôle omnivore »
Il est facile d’imaginer qu’il y a un avantage évolutif à pouvoir manger à peu près n’importe quoi. Les herbivores et les carnivores ont des dents et des systèmes digestifs spécialisés qui rendent le va-et-vient pratiquement impossible.
Par exemple, les carnivores sont généralement les premiers à s’éteindre lorsque les temps sont durs, car ils dépendent d’autres animaux pour leur source de nourriture.
Mais il peut y avoir un inconvénient évolutif à être omnivore, dit aussi Hopkins. A savoir, nous sommes lents à nous diversifier.
Il a fallu trois fois plus de temps aux omnivores pour se diversifier, par rapport aux herbivores. Or, produire des espèces plus variées signifie produire plus de descendants, ce qui est le nom du jeu dans l’évolution.
Hopkins et ses collègues ont découvert cela en parcourant la littérature pour trouver des données sur ce que mangent 1 500 espèces de mammifères modernes. Ils l’ont glané à partir de recherches sur le terrain menées par des biologistes, qui passent au crible les crottes et examinent le contenu des estomacs. Ce n’est pas un travail glamour.
Ils ont ensuite fait correspondre les régimes alimentaires des animaux avec l’arbre généalogique des mammifères, et ont remonté les branches. C’est la première étude à examiner le régime alimentaire de tous les groupes de mammifères au cours de l’évolution. L’étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La deuxième étude a porté sur la durée pendant laquelle les mammifères modernes allaitent leurs petits. Des chercheurs suédois ont comparé le régime alimentaire, la taille du cerveau et le temps de sevrage de 67 espèces. Les humains allaitent pendant deux ans en moyenne, tandis que les chimpanzés, nos plus proches parents, allaitent pendant quatre à cinq ans.
Ils ont constaté que tous les animaux cessaient d’allaiter lorsque leur cerveau atteignait un certain stade de développement, quel que soit leur régime alimentaire. Tous les mangeurs de viande, y compris les furets, les orques et les humains, ont atteint ce point de développement du cerveau plus tôt que les herbivores ou les omnivores, ont constaté les chercheurs. (Ils ont classé les humains dans la catégorie des carnivores en fonction du pourcentage de viande dans le régime alimentaire humain typique.)
En outre, concluent-ils, la grande différence dans la durée de l’allaitement entre les humains et les autres primates est due à la meilleure nutrition fournie aux mères et aux bébés par la consommation de viande. L’étude a été publiée en ligne dans PlosOne.