Je n’avais jamais vu de challahchallahחַלָּהUn pain aux œufs tressé que l’on mange le Chabbat et les fêtes. Aujourd’hui, la challah se décline en de nombreux parfums et variétés, notamment aux pépites de chocolat, sans gluten et végétalien. Pluriel : challot. jusqu’à mon arrivée en Amérique en 1961, mais une fois que je l’ai découvert, j’ai commencé à l’aimer beaucoup.
Pourquoi est-ce que j’écris sur le challah ? Récemment, j’ai été contacté par les dirigeants de la ville de Soncino, en Italie, pour demander des informations sur l’utilisation du pain chez les Juifs pour un « festival du pain » spécial dans leur région. Cela m’a incité à réfléchir un peu plus au rôle joué par la challah dans la vie juive.
La challah est la quintessence du pain juif que l’on consomme le Chabbat et les fêtes. En tant que pain levé, il se présente sous différentes formes et textures, le plus souvent avec des œufs mais d’autres avec de l’eau, et chaque boulanger prétend avoir la meilleure recette. Le Chabbat, il est tressé ; le jour de Rosh HaShanah, le nouvel an juif, il est rond, avec toutes sortes de significations religieuses fantaisistes, voire mystiques, qui lui sont attribuées, telles que toute vie est entrelacée ; la rondeur représente la complétude et la perfection.
La longue histoire de Challah remonte aux temps bibliques, et sa signification et sa fonction ont changé au fil des siècles. (Au fait, je préfère personnellement l’orthographe « hallah », en me basant sur l’argument selon lequel « challah » est souvent prononcé par les non-Juifs comme « tshallah », avec un son ch- dur comme dans le mot « changement »)
Le mot challah vient de la racine hébraïque hll, « percer », et désignait à l’origine un gâteau épais, rond et perforé, souvent fait avec de l’huile. Le Livre de Samuel nous apprend que le roi David a distribué du hallat lehem, peut-être un pain en forme d’anneau, au peuple après qu’il ait amené l’Arche de Yahvé dans une tente spéciale (II Sam. 6 : 19 ; I Chr. 16 : 3, qui l’appelle kikar lehem, un pain rond). Selon le rituel du temple, douze challot (pluriel de challah), faites de farine fine, étaient placées sur l’autel (Lev. 24, 5). En dehors du temple, tous les Israélites, pendant le processus de cuisson du pain, devaient mettre de côté une miche (challah) de pain « en cadeau au Seigneur » (Nombres 15 : 20), ce que le prophète Ézéchiel a interprété comme étant des dons aux prêtres (Ézéch. 44 : 30).
À l’époque post-biblique, conformément à cette pratique du temple, les rabbins ont ordonné qu’une petite portion de pâte soit retirée et brûlée, afin que « la loi de la challah ne soit pas oubliée » (BT Bek. 27a). La pâte jetée était désormais appelée challah. C’est la base de la coutume contemporaine qui consiste à marquer les boîtes de matzah de Pessah avec la mention » Challah a été prise « , pour indiquer qu’une partie de la pâte a été retirée avant la fabrication de la matzah.
Comment la challah est-elle devenue le pain juif préféré ? Cela remonte à l’époque médiévale, lorsqu’en Allemagne du Sud (15e siècle), les Juifs ont commencé à adopter chez leurs voisins ce type de pain pour le sabbat et les fêtes. Les juifs séfarades, comme moi, qui n’ont pas été exposés à cette coutume, n’utilisaient pas le challah pour les occasions religieuses, et continuaient à manger du pain ordinaire ou de la pita pendant tous les repas.
Donc, le challah, qui ne signifiait pas à l’origine « pain » mais un certain type de gâteau troué, et qui a été adopté des gentils, est devenu avec le temps le pain le plus populaire du monde juif. Mon préféré est un challah sucré à base d’œufs. Miam !
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La challah, c’est un pain qui a du goût.