Certains ont appelé à un retour à l’étalon-or. Comment cela affecterait-il l’économie ?
Qu’est-ce que l’étalon-or ?
C’est un système monétaire qui lie directement la valeur d’une monnaie à celle de l’or. Un pays à l’étalon-or ne peut pas augmenter la quantité de monnaie en circulation sans augmenter également ses réserves d’or. Étant donné que l’offre mondiale d’or ne croît que lentement, le fait d’être sur l’étalon-or permet théoriquement de contenir les dépenses excessives des gouvernements et l’inflation. Aucun pays n’adosse actuellement sa monnaie à l’or, mais beaucoup l’ont fait par le passé, y compris les États-Unis ; pendant un demi-siècle, à partir de 1879, les Américains pouvaient échanger 20,67 dollars contre une once d’or. Le pays a effectivement abandonné l’étalon-or en 1933, et a complètement rompu le lien entre le dollar et l’or en 1971. Les États-Unis ont désormais un système de monnaie fiduciaire, ce qui signifie que la valeur du dollar n’est liée à aucun actif spécifique.
Pourquoi les États-Unis ont-ils abandonné l’étalon-or ?
Pour aider à combattre la Grande Dépression. Face à la montée du chômage et à la spirale de la déflation au début des années 1930, le gouvernement américain a constaté qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour stimuler l’économie. Pour dissuader les gens d’encaisser leurs dépôts et d’épuiser la réserve d’or, les États-Unis et les autres gouvernements devaient maintenir des taux d’intérêt élevés, mais cela rendait les emprunts trop coûteux pour les particuliers et les entreprises. En 1933, le président Franklin D. Roosevelt a donc coupé les liens du dollar avec l’or, permettant au gouvernement d’injecter de l’argent dans l’économie et de faire baisser les taux d’intérêt. « La plupart des économistes s’accordent aujourd’hui à dire que la rupture avec l’or explique à 90 % pourquoi les États-Unis sont sortis de la Grande Dépression », a déclaré Liaquat Ahamed, auteur du livre Lords of Finance. Les États-Unis ont continué à permettre aux gouvernements étrangers d’échanger des dollars contre de l’or jusqu’en 1971, lorsque le président Richard Nixon a brusquement mis fin à cette pratique pour empêcher les étrangers avides de dollars de saigner les réserves d’or américaines.
Pourquoi l’or est-il à nouveau en débat ?
Le représentant libéral Ron Paul (R-Texas) a fait du retour à « l’argent honnête » un élément clé de sa campagne présidentielle, et l’idée a fait son chemin parmi les conservateurs du Tea Party, indignés par les politiques monétaires laxistes de la Réserve fédérale depuis la crise financière. Ils affirment que la dette américaine dépasse aujourd’hui 16 000 milliards de dollars parce que le gouvernement est devenu trop cavalier pour emprunter et imprimer de l’argent. Selon les défenseurs de l’étalon-or, lorsque la Fed imprime de la monnaie, elle déprécie la valeur du dollar, favorise l’inflation et vole effectivement l’argent des citoyens. Dans un clin d’œil à ces idées, le programme 2012 du parti républicain appelle à la création d’une commission chargée d’étudier la fixation d’une valeur fixe pour le dollar. L’étalon-or « oblige les États-Unis à vivre selon leurs moyens », explique Mark Luschini, stratège en investissement. « Pensez-y comme une personne ayant une carte de débit plutôt qu’une carte de crédit. Le titulaire de la carte de débit ne peut dépenser que ce qu’il a en banque. »
Quels sont les inconvénients ?
Un lien fixe entre le dollar et l’or rendrait la Fed impuissante à lutter contre les récessions ou à freiner une économie en surchauffe. « Si vous aimez l’euro et son fonctionnement, vous devriez aimer l’étalon-or », a déclaré l’économiste Barry Eichengreen. La Grèce, par exemple, ne peut pas imprimer plus de monnaie ou baisser ses taux d’intérêt parce qu’elle est membre d’une union monétaire fixe, la zone euro. Un étalon-or mettrait la Fed dans une situation similaire. L’approvisionnement en or est également peu fiable : Si les mineurs se mettent en grève ou si les nouvelles découvertes d’or s’arrêtent soudainement, la croissance économique pourrait s’interrompre. Si la production de biens et de services augmentait plus vite que les réserves d’or, la Fed ne pourrait pas mettre plus d’argent en circulation pour suivre le rythme, ce qui ferait baisser les salaires et étoufferait les investissements.
L’étalon-or pourrait-il revenir ?
C’est très peu probable. Dans un sondage de l’Université de Chicago réalisé cette année, pas un seul des 40 principaux économistes interrogés n’était favorable à un retour à l’or. La dernière commission sur l’étalon-or, créée par le président Ronald Reagan, a voté à une large majorité contre son retour. La taille et la complexité de l’économie américaine rendraient également la conversion extrêmement difficile. Rien que pour adosser les dollars actuellement en circulation et en dépôt – environ 2 700 milliards de dollars – aux quelque 261 millions d’onces d’or détenues par le gouvernement américain, il faudrait que le prix de l’or atteigne 10 000 dollars l’once, contre 1 780 dollars environ, ce qui provoquerait une énorme inflation. « Cela pourrait causer des dommages massifs à l’économie », a déclaré John Makin, économiste à l’American Enterprise Institute. Alors pourquoi la clameur pour son retour ? La nostalgie, selon l’économiste Charles Wyplosz. « Les gens ont la nostalgie d’une époque plus simple, où les États-Unis étaient l’économie dominante et où il n’y avait pas de marchés financiers à proprement parler. C’est comme « se remettre avec son ancienne petite amie », a déclaré David Weidner de MarketWatch. Le système actuel n’est peut-être pas parfait, dit-il, mais ce que les gens oublient, c’est que « l’étalon-or ne fonctionne jamais. »
De temps en temps, nous reprenons quelque chose de notre publication sœur, The Week. C’est l’une de ces fois.