La comédie musicale de Broadway de 1955 « Damn Yankees » mettait en scène un fan de baseball nommé Joe qui était si fidèle à l’équipe de sa ville natale, les Washington Senators, qu’il était prêt à faire des compromis avec le diable pour battre ces « satanés Yankees » et profiter d’une saison gagnante. Juste « un seul frappeur de balle longue », s’écriait Joe, désespéré, « Je vendrais mon âme pour un seul frappeur de balle longue ! » Pouf ! Un nuage de fumée ! Un étranger apparaît. « Voulez-vous être le plus grand joueur de l’histoire ? » demande l’homme mystérieux à Joe. Et je n’ai probablement pas besoin de vous raconter ce qui s’est passé ensuite.
À une époque, les fans de baseball de Washington n’avaient pas besoin de l’aide du diable. Ils avaient Arthur Pue Gorman ! Né à Woodstock, dans le Maryland, en 1839, Gorman est devenu page du Sénat à l’âge de 12 ans, puis a servi comme messager, portier, et enfin maître de poste. Tout au long de son service au Sénat, les soirées et les fins de semaine de Gorman étaient consacrées au baseball. Il a même utilisé ses relations politiques pour acquérir un espace pour un terrain de balle sur le terrain de la Maison Blanche.
En 1859, avec une réputation grandissante en tant que joueur et promoteur, le jeune Gorman de 20 ans est devenu l’un des fondateurs du Washington Nationals Base Ball Club. Le premier match enregistré à D.C. a eu lieu le 5 mai 1860. Les parties se sont poursuivies pendant les années de la guerre de Sécession, culminant dans un grand tournoi en 1865, soigneusement orchestré par Gorman. Malheureusement, les Nationals ont perdu le tournoi. Après la guerre, Gorman a été nommé président de la National Association of Base Ball Players et semblait destiné à la gloire sportive. Au lieu de cela, il se tourne vers la politique. Après avoir servi dans le gouvernement de l’État du Maryland, la législature de l’État l’a élu au Sénat en 1880 et il a servi près de quatre mandats – mais il n’a jamais cessé de promouvoir le baseball.
Alors que la carrière politique de Gorman progressait, cependant, les perspectives du baseball de Washington trébuchaient. Une série d’équipes sont apparues et ont disparu dans les années qui ont suivi la guerre civile. En 1891, les Statesmen de Washington se sont joints à la Ligue nationale, puis, en hommage à Arthur Gorman, ont changé de nom pour devenir les Senators de Washington. Malheureusement, la National League se débarrasse de plusieurs équipes en 1899, dont les Senators. Lorsque la Ligue américaine a été fondée en 1901, Washington a de nouveau obtenu une équipe. Elle fut officiellement nommée les Washington Nationals, mais pendant le demi-siècle suivant, l’équipe était populairement connue sous le nom des Senators – une indication de l’héritage durable de Gorman.
Les Washington Senators ont connu un bref succès dans les années 1920. Avec l’aide de grands joueurs comme Bucky Harris et Walter Johnson, ils ont battu les Yankees en 1924 pour remporter le fanion de la ligue, puis ont battu les Giants de New York pour gagner la Série mondiale. Mais c’était une aberration. Année après année, les Senators sont une équipe ridiculement mauvaise, ce qui incite le célèbre journaliste sportif Charley Dryden à plaisanter : « Washington : Premier en guerre, premier en paix, et dernier dans la Ligue américaine. » Dans les années 1950, personne n’a été surpris lorsqu’une comédie musicale à succès de Broadway mettait en scène un fan des Senators dans le rôle de son négociateur désespéré.
Washington a perdu son équipe en 1960 lorsqu’elle a déménagé au Minnesota et est devenue les Twins. Une nouvelle équipe d’expansion, également appelée les Senators, est partie en 1971. Enfin, en 2005, l’équipe actuelle est arrivée, mais elle n’a pas adopté l’étiquette « Senators ». Peut-être l’équipe a-t-elle choisi les « Nationals » pour se démarquer du triste bilan des Senators ? Certains ont suggéré qu’ils reprenaient simplement le nom officiel de l’ancienne équipe. Ou peut-être ne connaissaient-ils pas leur histoire. Ils avaient oublié que le baseball à Washington, D.C., avait une grande dette – non pas envers le diable, mais envers un sénateur des États-Unis nommé Arthur Pue Gorman.