CLEVELAND, Ohio — Les écureuils noirs sont depuis longtemps une icône dans la région de Kent, et les experts de la faune disent qu’il y a des preuves qui suggèrent qu’ils deviennent plus communs ailleurs dans le nord-est de l’Ohio.
Mais le manque de données disponibles sur le sujet rend difficile de déterminer pourquoi, selon les experts.
L’université d’État de Kent reconnaît l’insaisissable créature comme sa mascotte officieuse et organise un festival annuel de l’écureuil noir qui met en vedette des camions de nourriture, de la musique et des organisations étudiantes. L’université a célébré les 50 ans de présence d’écureuils noirs sur le campus en 2011, et organise également une course annuelle de 5 km portant le nom de la créature.
Ces dernières années, les écureuils noirs ont commencé à apparaître plus fréquemment dans le Grand Cleveland.
Les informations sur les rongeurs à la fourrure sombre sont limitées car, contrairement à la croyance populaire, les écureuils noirs ne sont pas une espèce unique. Ils sont simplement une variante mutée de l’écureuil gris de l’Est ou de l’écureuil renard, qui sont tous deux communs en Ohio, a déclaré Jeff Riebe, naturaliste au Cleveland Metroparks.
La peau noire des écureuils est le résultat d’un hoquet génétique rare qui peut se produire chez n’importe quel écureuil gris ou renard, a-t-il dit.
Riebe travaille à la réserve de North Chagrin depuis plus de 20 ans. Il a vu des écureuils noirs dans les réserves de North Chagrin et de South Chagrin, mais il a récemment remarqué une augmentation de leur présence.
Des écureuils noirs ont été repérés par des photographes animaliers dans six autres réserves de Cleveland Metroparks en 2016, notamment la réserve de Brecksville, la réserve de Hinkley et la réserve de Big Creek, a déclaré Jeff Tolman, porte-parole des Metroparks.
« Il faudrait vraiment faire une étude pour savoir exactement pourquoi les populations se déplaceraient », a déclaré Riebe.
Il est peu probable que les écureuils aient migré de Kent jusqu’à la région entourant Cleveland, car les écureuils ne se déplacent généralement pas aussi loin, a déclaré Greg Smith, professeur adjoint de sciences biologiques à l’Université d’État de Kent à Stark.
Il est plus plausible que de petites poches d’écureuil noir soient naturellement apparues à Cleveland en raison d’une mutation génétique chez l’écureuil gris ou le renard, et que leur nombre augmente lentement, a-t-il dit.
« Ma supposition est qu’il y a toujours eu des écureuils noirs dans et autour de la région, en faible nombre, mais il se peut qu’il y en ait plus qui arrivent des populations environnantes », a déclaré Smith.
Les recherches minimales disponibles sur la forme noire de l’écureuil gris et de l’écureuil renard spéculent que des changements subtils dans l’habitat pourraient contribuer à une augmentation de leur population. Cette recherche, menée par l’American Society of Mammalogists, suggère également que sa couleur sombre pourrait le rendre plus résistant au froid, augmentant par conséquent la population plus au nord, a déclaré Smith.
La teinte noire de la fourrure de l’écureuil pourrait lui permettre de se fondre dans les zones ombragées et lui offrir une protection contre les prédateurs tels que les coyotes, les renards et les buses à queue rousse. De nombreuses forêts du nord-est de l’Ohio vieillissent, ce qui fait que la canopée s’agrandit et ombrage de plus grandes portions de bois, a-t-il ajouté.
Les écureuils noirs existaient auparavant près de Chardon, dans le comté de Geauga, mais ils auraient été tués par des prédateurs, selon un bulletin d’information de 2013 de la Kent State University. Un jardinier de Kent State et son collègue ont mené une « opération écureuil noir » dans les années 1960 pour faire revivre sa population dans la région.
Leur projet impliquait une coordination avec les gouvernements américain et canadien pour transporter 10 écureuils noirs de l’Ontario, au Canada, vers Kent, afin que les rongeurs de couleur sombre puissent se mêler à la population indigène d’écureuils et se multiplier avec le temps.
Les écureuils aujourd’hui rares étaient autrefois communs dans les années 1800 dans les États de New York, de l’Ohio, du Vermont, du New Hampshire, de la Pennsylvanie, de l’Indiana, de l’Illinois, du Michigan et du Wisconsin, selon les recherches d’Arlie William Schorger, un professeur d’écologie de la faune sauvage aujourd’hui décédé à l’Université du Wisconsin.
Schorger a écrit dans les années 1940 une histoire complète de la forme noire de l’écureuil gris. Il a noté que les écureuils noirs du Canada, du Vermont et du New Hampshire étaient autrefois beaucoup plus abondants que les écureuils gris, mais que les écureuils noirs semblaient disparaître pour des raisons inconnues à mesure que la civilisation humaine se développait.
« Nous pourrions faire la prédiction qu’à mesure que les forêts de l’Ohio, par exemple, se reconstituent… nous pourrions nous attendre à voir une augmentation de la forme noire de l’écureuil », a déclaré Smith.