Essayez : fermez votre œil ; j’attends.
Bienvenue ! Quelle est la première chose que vous avez vue ? La plupart des gens voient des éclaboussures de couleurs et des flashs de lumière sur un fond pas tout à fait noir de jais lorsque leurs yeux sont fermés. C’est un phénomène appelé phosphène, et il se résume à ceci : Notre système visuel – yeux et cerveau – ne s’éteint pas lorsqu’il est privé de lumière.
Commençons par le fond presque noir. La couleur noire est souvent désignée comme l’absence de lumière, mais lorsqu’il s’agit du système visuel humain, l’eigengrau est la couleur perçue en l’absence de lumière. Eigengrau est un terme allemand qui se traduit approximativement par « gris intrinsèque » ou « gris propre ». Lorsque nous sommes privés de lumière – comme lorsque nos yeux sont fermés, ou lorsque nous sommes dans l’obscurité avec les yeux ouverts – nous sommes incapables de percevoir le vrai noir, et percevons plutôt l’eigengrau. Cela s’explique par le fait que la lumière fournit le contraste nécessaire à la perception de l’obscurité. Par exemple, l’encre noire d’un texte peut sembler plus sombre que l’eigengrau parce que la blancheur de la page fournit le contraste dont les yeux ont besoin pour comprendre le noir.
Mais l’eigengrau n’est pas une couleur statique. Il peut changer de nuances de gris, et il peut être interrompu par des phosphènes.
Vous pouvez penser à votre système visuel, lorsque vos yeux sont fermés, comme à une caméra d’enregistrement avec le capuchon de l’objectif. La caméra est encore pleinement fonctionnelle. Elle enregistre et stocke encore des minutes et des heures de données – ce ne sont simplement pas des données très intéressantes. De la même manière, nos rétines restent pleinement fonctionnelles même lorsque nos yeux sont fermés. La rétine est la couche de cellules sensibles à la lumière située à l’arrière du globe oculaire ; elle enregistre les stimuli et transmet les impulsions par le nerf optique au cerveau, qui les compile en une image visuelle.
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Les scientifiques pensaient auparavant que les phosphènes étaient la tentative de notre cerveau de donner un sens à une stimulation sans lumière. Mais alors que les personnes aveugles depuis la naissance (défaillance totale du système) ne ressentent pas de phosphènes, celles qui ont perdu la vue à la suite d’une maladie ou d’un accident (défaillance partielle du système) peuvent encore en ressentir, ce qui suggère que quelque chose d’autre est en jeu. Maintenant, la recherche suggère que le bruit rétinien ne se produit pas en réponse à une lumière nulle, mais plutôt en réponse à un type de lumière très spécifique – la lumière auto-générée.
La lumière biophotonique est le type de lumière générée par les lucioles, les créatures des profondeurs sous-marines qui brillent dans le noir – et nos propres rétines lorsque nos yeux sont fermés. Mais nos rétines ne sont pas équipées pour distinguer la lumière étrangère, celle des yeux ouverts, de la lumière biophotonique, celle des yeux fermés. Par conséquent, notre nerf optique continue à transmettre la stimulation, et notre cerveau continue à la démêler et à l’étiqueter comme « réelle » ou comme fausse – un phosphène.
Les chercheurs soupçonnent que d’autres parties de l’œil génèrent également des biophotons, puisque les phosphènes sont connus pour provenir de différentes parties du système visuel et peuvent même être induits artificiellement par la prise de médicaments, ou par l’application d’une pression, ou d’une stimulation électrique.
« Différents atomes et molécules émettent des photons de différentes longueurs d’onde, c’est pourquoi nous voyons différentes couleurs », rapportait Hanneke Weitering pour Science Line en 2014. En fait, bien avant que les scientifiques n’envisagent la possibilité d’une lumière biophotonique en jeu, des chercheurs ont identifié et répertorié dans les années 1950 15 motifs de phosphènes, ainsi que leurs variations courantes. « Un phosphène présentant un motif géométrique ordonné comme un damier peut avoir trouvé son origine dans une section de la rétine où des millions de cellules collectrices de lumière sont disposées selon un schéma organisé de manière similaire ». Les chercheurs ont également découvert que différentes zones du cortex visuel du cerveau créent certaines formes spécifiques de phosphènes », écrit Weitering.
En d’autres termes, nos systèmes visuels, les yeux fermés, sont comme un appareil photo réglé pour enregistrer avec le bouchon de l’objectif – et l’objectif de l’appareil lui-même recouvert d’une peinture phosphorescente. Il continue d’enregistrer et de stocker des minutes et des heures de données – ce sont juste des données bizarres et effrayantes qui n’ont aucun sens.
Alors, la prochaine fois que vous fermez les yeux, rappelez-vous : vous êtes une lumière brillante – du moins dans votre propre monde.