De nombreux oiseaux de mer peuvent voler et plonger, mais cela implique des compromis. En général, plus ils sont doués pour l’un, plus ils sont mauvais pour l’autre. Pour les oiseaux de mer, il arrive un moment où les avantages du vol ne valent pas le coût – en particulier si vous n’avez pas à vous soucier des prédateurs sur terre !
4. Un avantage concurrentiel
Etre capable de faire de longues et profondes plongées donne aux manchots un avantage concurrentiel lorsqu’ils se nourrissent dans le milieu aquatique, qu’ils partagent avec de nombreuses baleines, phoques et oiseaux beaucoup plus grands.
Y a-t-il déjà eu des manchots dans l’Arctique ?
Oui ! En 1936, un explorateur polaire norvégien nommé Lars Christensen a vu le potentiel d’une population de manchots arctiques. Il a arraché neuf manchots royaux sur les plages de Géorgie du Sud et les a envoyés au nord à bord du SS Neptune. Ils furent installés sur les îles Lofoten, où ils seraient à l’abri des renards et autres prédateurs terrestres. Au cours de la décennie suivante, d’autres espèces’ de manchots, dont les manchots macaronis, ont également été introduites.
Leur existence dans l’Arctique a été de courte durée, et la dernière fois qu’ils ont été repérés, c’était en 1949. Personne ne sait exactement où ils sont allés ou s’ils ont réussi à se reproduire, mais pendant une courte période, une belle île de l’Arctique a accueilli une petite population de manchots.
Le manchot du Nord ?
Ce qui se rapprochait le plus d’un manchot arctique indigène était le délicieux pinguinis impennis, un grand oiseau noir et blanc, qui s’est éteint en 1844. Plus connu sous le nom de Grand Pingouin, cet oiseau de mer incapable de voler avait beaucoup de points communs avec les manchots d’aujourd’hui. Il était agile et gracieux sous l’eau et pouvait plonger jusqu’à 1 km (0,62 miles) de profondeur. Il pouvait remonter à la surface à la vitesse d’une torpille, faire irruption dans l’eau et sauter sur les plateaux rocheux situés bien au-dessus. Mesurant environ 75 à 85 cm (2,5 à 2,8 pieds), sa taille le mettait à l’abri de tous les prédateurs, sauf les plus grands, comme les ours polaires et les orques.
Le grand pingouin était bien connu des marins du nord. Pendant des centaines de milliers d’années, on pouvait l’apercevoir sur toute la côte de l’Atlantique Nord, du nord du Canada à la Norvège, au Groenland, à l’Islande et aux îles Féroé. Mais la pression exercée par les humains qui les chassaient pour les œufs, la viande, le duvet – voire les spécimens alors qu’ils devenaient de plus en plus rares – les a conduits à l’extinction.
Lorsque les marins du nord voyageaient vers le sud, ils tombaient sur des plages couvertes d’oiseaux de mer noirs et blancs. Ils ne pouvaient pas voler, mais ils savaient nager ! Ils rappelaient aux marins le grand pinguinis impennis, d’où leur nom : manchots.
Bien que le grand pingouin n’ait jamais été un « vrai » manchot, son héritage perdure dans la dénomination de nos amis à plumes de l’hémisphère sud.
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Vais-je un jour voir des ours polaires et des pingouins ensemble ?
Bien que certains scientifiques et défenseurs de l’environnement aient envisagé d’installer des ours polaires en Antarctique, le coût et la logistique, ainsi que la menace que cela pourrait représenter pour les écosystèmes de l’Antarctique ont maintenu l’idée sur la tablette. Pour l’instant, le seul endroit où vous verrez des pingouins et des ours polaires ensemble est dans un documentaire ou un livre pour enfants ! Mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas visiter leurs habitations lointaines et apprendre comment chacun d’entre eux est adapté de manière unique à son environnement naturel.
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Mots de Nina Gallo, historienne d’Aurora Expeditions et guide polaire certifiée PTGA.Nina est attirée par les régions polaires depuis sa première expérience d’un autre monde avec le soleil de minuit en 2002. Depuis, elle a passé du temps dans le grand nord canadien, dans l’Himalaya, dans les Alpes et dans les déserts d’Amérique et d’Australie, toujours à la recherche de coins tranquilles et sauvages à explorer. Elle se sent immensément privilégiée de voyager dans ces endroits et partage ses passions pour le monde naturel, les histoires humaines et l’aventure avec toutes les personnes merveilleuses qu’elle rencontre. Nina est l’auteur de Antarctica, publié par Australian Geographic en septembre 2020.