La LETTRE D’EINSTEIN
(1939)
Evènements > Les premiers soutiens gouvernementaux, 1939-1942
- La lettre d’Einstein, 1939
- Les premières recherches sur l’uranium, 1939-1941
- Piles et plutonium, 1939-1941
- Réorganisation et accélération, 1940-1941
- Le rapport MAUD, 1941
- Une décision provisoire de construire la bombe, 1941-1942
Le 11 octobre 1939, Alexander Sachs, économiste de Wall Street, ami de longue date et conseiller officieux du président FranklinDelano Roosevelt, rencontre le président pour discuter d’une lettre écrite par AlbertEinstein au mois d’août précédent (à droite). Einstein avait écrit pour informer Roosevelt que les recherches récentes sur les réactions en chaîne de fission utilisant l’uranium rendaient probable la production de grandes quantités d’énergie par une réaction en chaîne et que, en exploitant cette énergie, la construction de « bombes extrêmement puissantes » était concevable. Einstein pense que le gouvernement allemand soutient activement la recherche dans ce domaine et demande instamment au gouvernement américain de faire de même. Sachs lit une lettre de présentation qu’il a préparée et informe Roosevelt des principaux points contenus dans la lettre d’Einstein. Dans un premier temps, le président n’est pas engagé et exprime son inquiétude quant à la localisation des fonds nécessaires, mais lors d’une deuxième réunion au cours du petit-déjeuner le lendemain matin, Roosevelt est convaincu de l’intérêt d’explorer l’énergie atomique.
Einstein rédige sa célèbre lettre avec l’aide du physicien hongrois émigré Leo Szilard, l’un des nombreux scientifiques européens qui ont fui aux États-Unis dans les années 1930 pour échapper à la répression nazie et fasciste. Szilard était l’un des plus ardents défenseurs d’un programme visant à développer des bombes basées sur les récentes découvertes en physique et chimie nucléaires. Ceux qui, comme Szilard et ses collègues réfugiés hongrois Edward Teller et Eugene Wigner, considéraient qu’il était de leur responsabilité d’alerter les Américains sur la possibilité que des scientifiques allemands puissent gagner la course à la construction d’une bombe atomique et de les avertir que Hitler serait plus que disposé à recourir à une telle arme. Mais Roosevelt, préoccupé par les événements en Europe, a mis plus de deux mois pour rencontrer Sachs après avoir reçu la lettre d’Einstein. Szilard et ses collègues ont interprété l’inaction de Roosevelt comme une preuve malvenue que le président ne prenait pas la menace de guerre nucléaire très au sérieux.
Roosevelt(à droite) répond à Einstein le 19 octobre 1939, informant lephysicien qu’il a mis en place un comitécomposé de représentants civils et militairespour étudier l’uranium. Les événements ont prouvé que le Président était un homme d’action considérable une fois qu’il avait choisi une direction. En fait, l’approbation par Roosevelt de la recherche sur l’uranium en octobre 1939, fondée sur sa conviction que les États-Unis ne pouvaient pas prendre le risque de permettre à Hitler de parvenir à la possession unilatérale de « bombes extrêmement puissantes », n’était que la première décision parmi de nombreuses autres qui ont finalement conduit à la création du projet Manhattan.
- La lettre d’Einstein, 1939
- Les premières recherches sur l’uranium, 1939-1941
- Piles et plutonium, 1939-1941
- Réorganisation et accélération, 1940-1941
- Le rapport MAUD, 1941
- Une décision provisoire de construire la bombe, 1941-1942
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Sources et notes pour cette page.
Le texte de cette page a été adapté de,et des parties ont été prises directement de l’Office of History andHeritage Resources, publication : F.G. Gosling, The Manhattan Project : Making the Atomic Bomb(DOE/MA-0001 ; Washington : History Division, Department of Energy,janvier 1999), vii. Cliquez ici pour plus d’informations sur la photographie de la lettre. La photographie d’Albert Einstein avec Leo Szilard est reproduite avec l’aimable autorisation de la Federation of American Scientists. Le portrait de Franklin Roosevelt est gracieusement offert par le Center for the Study ofIntelligence, Central Intelligence Agency.