En Afrique du Sud, les défenseurs de la nature tentent de restaurer le quagga, un type de zèbre remarquable pour sa coloration et ses rayures inhabituelles.
Il y a un problème majeur : le quagga a disparu depuis 1883.
La désextinction – ressusciter des espèces disparues – est devenue une idée populaire bien que controversée dans les milieux de la conservation. La discussion s’est concentrée sur le clonage d’animaux éteints bien connus, comme la tourte et le mammouth laineux.
Dans le cas du quagga, les scientifiques ne le clonent pas. Ils utilisent des techniques d’élevage de bétail. Et le projet est en bonne voie.
Peut-on faire revivre un animal par l’élevage ? Et même si c’est possible, est-ce une utilisation judicieuse des dollars et des efforts de conservation, ou juste un gadget ?
Le dernier quagga?
Enfant, je me souviens avoir fixé la photo d’un quagga dans un livre sur les animaux disparus. Il apparaissait, à mon œil, comme un zèbre sans rayures. Une bête fantastique.
Cette impression n’était que partiellement vraie. Le quagga avait bien des rayures, mais seulement sur la tête, le cou et la partie avant du corps. Une grande partie du corps était brune, les pattes et le ventre étant d’un blanc sans rayures.
Cet animal parcourait autrefois le désert du Karoo et d’autres régions arides d’Afrique du Sud, vraisemblablement en grands troupeaux.
Cette région d’Afrique du Sud a commencé à être colonisée pour l’agriculture par les colons européens assez tôt ; vous pouvez visiter aujourd’hui des vignobles qui ont commencé à la fin des années 1600. Ces agriculteurs européens ont considéré les grands ongulés du Cap, qui broutaient, comme une concurrence, et ont commencé à les éliminer avec une efficacité mortelle.
Les grands troupeaux ont disparu. Certains animaux, comme le bontebok et le gnou noir, ont été réduits à quelques dizaines d’individus. D’autres, comme le quagga, n’ont pas eu cette chance.
Sa disparition a été rapide et mal documentée. Le dernier individu connu est mort dans un zoo d’Amsterdam en 1883, mais personne ne s’en est rendu compte à l’époque.
Des lois ont été adoptées en Afrique du Sud pour protéger le quagga de la chasse en 1886, trois ans après son extinction.
Il n’existe qu’une seule photographie d’un quagga vivant, et seules 23 peaux de l’animal se trouvent dans les musées du monde.
À ce titre, il a atteint un statut quasi-mythique parmi les naturalistes. Un animal qui a disparu, ces derniers temps, avec seulement les plus infimes traces.
Pendant des années, l’une des rares choses que nous savions vraiment sur le quagga est qu’il ne parcourrait plus jamais le veldt.
Et même cela pourrait ne pas s’avérer vrai.
Entrez dans la preuve ADN
Les scientifiques ont longtemps considéré le quagga comme une espèce en raison de son apparence unique. Certains le considéraient même comme plus proche des chevaux sauvages que des zèbres.
En 1984, des chercheurs ont analysé l’ADN des peaux de quagga existantes. Ce qu’ils ont découvert a remis en question les idées reçues sur cet animal – et a ouvert un nouveau chapitre de l’histoire de la conservation.
Les preuves ADN ont déterminé que le quagga n’était pas du tout une espèce distincte, mais plutôt une sous-espèce du zèbre des plaines.
Le zèbre des plaines est le zèbre que tout le monde connaît – le zèbre commun des prairies d’Afrique, le zèbre que vous êtes le plus susceptible de rencontrer dans les documentaires sur la nature et dans votre zoo local.
Les preuves suggèrent que les quaggas ont évolué leur motif de pelage unique relativement récemment dans le temps de l’évolution, probablement au cours du Pléistocène. Ils se sont isolés des autres populations de zèbres des plaines et ont rapidement évolué vers le motif moins rayé et la coloration brune.
Dans les cercles scientifiques, les discussions sur les quaggas conduisent inévitablement à des questions sur ce qui constitue exactement une espèce ou une sous-espèce. Qu’est-ce qui fait qu’un quagga est un quagga ? L’ADN devrait-il à lui seul déterminer le statut d’espèce ?
Dans le cas du quagga, le manque de spécimens et d’observations fiables sur le terrain crée plus de questions que de réponses.
Selon toute vraisemblance, les motifs du pelage du quagga ont fait preuve d’une variation considérable, tout comme les zèbres des plaines présentent une variation considérable des rayures.
Certains quaggas ressemblaient probablement davantage aux zèbres des plaines.
Cette présomption a conduit certains chercheurs à se demander : et si certains zèbres des plaines présentaient des caractéristiques semblables à celles des quaggas ? Si c’est le cas, ces animaux pourraient-ils être élevés pour créer un animal avec moins de rayures et un pelage plus brun ?
En bref, pourrions-nous ramener le quagga de l’extinction ?
Comment le zèbre a perdu ses rayures
L’un des scientifiques ayant prélevé des échantillons de tissus sur des peaux de quagga était Ronald Rau. Son analyse l’a amené à penser que les quaggas pourraient être recréés par une reproduction sélective de zèbres des plaines.
C’est ainsi qu’a été lancé en 1987 le projet Quagga pour y parvenir. Le projet est financé par une série d’organisations de conservation et par des sociétés privées et des particuliers.
De même que les concurrents des chiens de concours se reproduisent pour certaines caractéristiques physiques, The Quagga Project sélectionne les zèbres qui présentent des caractéristiques semblables à celles des quaggas et les élève. Les résultats sont soigneusement documentés et les lignées sanguines suivies.
Ces zèbres « ressemblant à des quaggas » errent désormais dans les parcs nationaux du Karoo et de Mokala et dans de nombreuses réserves privées du Cap sud-africain. Les résultats sont variés, mais à chaque génération, certains zèbres semblent ressembler davantage à des quaggas.
Mais est-ce une bonne utilisation des ressources, ou juste un coup d’éclat ? Alors que d’autres espèces existantes en Afrique du Sud sont confrontées à des crises majeures – en particulier les rhinocéros blancs et noirs – pourquoi se concentrer sur la reproduction d’un animal pour qu’il ressemble à une sous-espèce éteinte ?
Certains soutiennent que le quagga est plus que sa peau – il pourrait avoir eu des adaptations écologiques et des différences comportementales avec les zèbres des plaines. Peu importe à quel point un animal peut ressembler à un quagga, il n’y a aucun moyen de savoir s’il se comporte comme un « vrai quagga ».
D’un autre côté, il y a ceci : De nombreux animaux qui ont failli disparaître – le bontebok, le gnou noir, le zèbre de la montagne du Cap – se sont plutôt bien rétablis et parcourent aujourd’hui un certain nombre de parcs et de fermes.
De nombreux éleveurs privés d’Afrique du Sud ont remplacé le bétail par des ongulés sauvages, se tournant vers la chasse sportive et le tourisme animalier pour obtenir des revenus.
Ainsi, le Cap compte aujourd’hui plus de grands mammifères qu’il y a 50 ou même 100 ans. Pourquoi ne pas ajouter un habitant indigène de plus au mélange ? Les troupeaux de quaggas ne pourraient-ils pas capter l’imagination et offrir de l’inspiration ?
Lors d’un récent voyage en Afrique du Sud, j’ai vu les zèbres ressemblant à des quaggas dans le parc national de Mokala. Pour moi, les voir ne m’a pas semblé terriblement différent de voir des bisons dans un ranch privé, ou des furets à pieds noirs qui avaient été réintroduits après avoir été élevés en captivité.
Toutes ces interventions humaines sont entreprises pour restaurer une mesure de sauvagerie. Pour certains, c’est oxymorique. Pour d’autres, c’est un espoir.
Le « quagga » qui revient dans la brousse africaine sera probablement une créature différente du quagga de l’histoire. Mais c’est aussi vrai pour les bisons des grandes plaines, n’est-ce pas ?
Il n’y a pas de réponses claires ici. La science peut très bien nous permettre de répliquer un animal qui ressemble à un quagga. Les valeurs humaines décideront en fin de compte si nous devons le faire.
Que pensez-vous ? Le projet quagga est-il un programme de conservation innovant ? Ou simplement une diversion onéreuse ?