Attaque de ZaraEdit
Il n’y avait pas d’accord contraignant entre les croisés pour que tous partent de Venise. En conséquence, beaucoup ont choisi de naviguer à partir d’autres ports, notamment les Flandres, Marseille et Gênes. En mai 1202, le gros de l’armée des croisés était rassemblé à Venise, mais avec des effectifs bien moins importants que prévu : environ 12 000 (4 à 5 000 chevaliers et 8 000 fantassins) au lieu de 33 500. Les Vénitiens avaient rempli leur part du contrat : ils attendaient 50 galères de guerre et 450 transports, soit trois fois l’armée rassemblée. Les Vénitiens, sous la direction de leur doge Dandolo, âgé et aveugle, ne laisseront pas partir les croisés sans payer la totalité de la somme convenue, à l’origine 85 000 marks d’argent. Les croisés ne pouvaient initialement payer que 35 000 marks d’argent. Le doge menaça de les garder en prison si le paiement intégral n’était pas effectué, si bien que 14 000 marks supplémentaires furent collectés, et ce uniquement en réduisant les croisés à une extrême pauvreté. Ce fut un désastre pour les Vénitiens, qui avaient interrompu leur commerce pendant une longue période pour préparer cette expédition. De plus, environ 14 000 hommes ou jusqu’à 20-30 000 hommes (sur les 60-100 000 habitants de Venise) étaient nécessaires pour armer toute la flotte, ce qui mettait encore plus à mal l’économie vénitienne.
Dandolo et les Vénitiens réfléchissaient à ce qu’il fallait faire de la croisade. Elle était trop petite pour payer ses frais, mais dissoudre la force rassemblée nuirait au prestige vénitien et causerait des pertes financières et commerciales importantes. Dandolo, qui s’est joint à la croisade lors d’une cérémonie publique dans l’église de San Marco di Venezia, a proposé que les croisés paient leurs dettes en intimidant un grand nombre de ports et de villes locales le long de l’Adriatique, avec comme point culminant l’attaque du port de Zara en Dalmatie. La ville avait été dominée économiquement par Venise tout au long du 12e siècle, mais elle s’était rebellée en 1181 et s’était alliée au roi Emeric de Hongrie et de Croatie. Les tentatives vénitiennes ultérieures pour reprendre le contrôle de Zara avaient été repoussées et, en 1202, la ville était économiquement indépendante, sous la protection du roi.
Le roi Emeric était catholique et avait lui-même pris la croix en 1195 ou 1196. De nombreux croisés étaient opposés à l’attaque de Zara, et certains, dont une force dirigée par l’aîné Simon de Montfort, refusèrent complètement de participer et rentrèrent chez eux ou se rendirent en Terre sainte par leurs propres moyens. Alors que le légat papal auprès de la croisade, le cardinal Pierre de Capoue, approuva cette démarche comme nécessaire pour éviter l’échec complet de la croisade, le pape fut alarmé par ce développement et écrivit une lettre aux dirigeants de la croisade les menaçant d’excommunication.
En 1202, le pape Innocent III, malgré sa volonté d’assurer l’autorité papale sur Byzance, interdit aux croisés de la chrétienté occidentale de commettre tout acte atroce contre leurs voisins chrétiens. Cependant, cette lettre, remise par Pierre de Lucedio, n’a peut-être pas atteint l’armée à temps. Le gros de l’armée arrive à Zara les 10 et 11 novembre 1202 et l’attaque se poursuit. Les citoyens de Zara font référence au fait qu’ils sont catholiques en accrochant des bannières marquées de croix à leurs fenêtres et sur les murs de la ville, mais la ville tombe néanmoins le 24 novembre 1202 après un bref siège. Les pillages sont nombreux et les Vénitiens et les autres croisés en viennent aux mains pour le partage du butin. L’ordre est rétabli et les chefs de l’expédition conviennent d’hiverner à Zara, tout en réfléchissant à leur prochaine action. Les fortifications de Zara sont démolies par les Vénitiens.
Lorsqu’Innocent III apprend le sac, il envoie une lettre aux croisés les excommuniant et leur ordonnant de revenir à leurs vœux sacrés et de se diriger vers Jérusalem. De peur que cela ne dissolve l’armée, les chefs de la croisade décident de ne pas en informer leurs partisans. Considérant les croisés comme ayant été contraints par les Vénitiens, il annule en février 1203 les excommunications contre tous les non Vénitiens de l’expédition.
Décision de se rendre à ConstantinopleModification
La rivalité commerciale… rivalité entre la République de Venise et l’Empire byzantin et le souvenir vivant du Massacre des Latins ont beaucoup contribué à exacerber le sentiment d’animosité des Vénitiens envers les Byzantins. Selon la Chronique de Novgorod, le doge Enrico Dandolo avait été aveuglé par les Byzantins lors de l’expédition de 1171 à Byzance et entretenait donc une inimitié personnelle à l’égard des Byzantins.
Boniface de Montferrat, quant à lui, avait quitté la flotte avant son départ de Venise, pour rendre visite à son cousin Philippe de Souabe. Les raisons de sa visite sont sujettes à débat ; il a peut-être compris les plans des Vénitiens et est parti pour éviter l’excommunication, ou bien il a voulu rencontrer le prince byzantin Alexios IV Angelos, beau-frère de Philippe et fils de l’empereur byzantin Isaac II Angelos récemment déchu. Alexios IV s’était récemment réfugié auprès de Philippe en 1201 mais on ignore si Boniface savait ou non qu’il se trouvait à la cour de Philippe. Là, Alexios IV a offert de payer la totalité de la dette due aux Vénitiens, de donner 200.000 marks d’argent aux croisés, 10.000 troupes professionnelles byzantines pour la croisade, l’entretien de 500 chevaliers en Terre Sainte, le service de la marine byzantine pour transporter l’armée croisée en Égypte, et le placement de l’Église orthodoxe orientale sous l’autorité du pape, s’ils se rendent à Byzance et renversent l’empereur régnant Alexios III Angelos, frère d’Isaac II. Cette offre, tentante pour une entreprise à court de fonds, parvint aux chefs de la croisade le 1er janvier 1203 alors qu’ils hivernaient à Zara. Le doge Dandolo était un fervent partisan du plan ; cependant, en sa qualité d’ambassadeur à Byzance et de personne connaissant les moindres détails du fonctionnement de la politique byzantine, il savait probablement que les promesses étaient fausses et qu’il n’y avait aucun espoir qu’un empereur byzantin réunisse l’argent promis, sans parler de réunir les troupes et de donner l’église au Saint-Siège. Le comte Boniface a accepté et Alexios IV est retourné avec le marquis pour rejoindre la flotte à Corfou après qu’elle ait quitté Zara. La plupart des autres chefs de la croisade, encouragés par les pots-de-vin de Dandolo, finissent par accepter le plan également. Cependant, il y avait des dissidents. Menés par Renaud de Montmirail, ceux qui refusent de prendre part au plan d’attaque de Constantinople font route vers la Syrie. La flotte restante, composée de 60 galères de guerre, de 100 transports de chevaux et de 50 grands transports (l’ensemble de la flotte est armé par 10 000 rameurs et marins vénitiens), prend la mer fin avril 1203. En outre, 300 engins de siège sont embarqués à bord de la flotte. Ayant eu vent de leur décision, le pape a pris des précautions et a émis un ordre interdisant toute nouvelle attaque contre les chrétiens, à moins qu’ils ne nuisent activement à la cause des croisés, mais il n’a pas condamné le projet en bloc.
Lorsque la quatrième croisade arrive à Constantinople le 23 juin 1203, la ville compte environ 500 000 habitants, une garnison de 15 000 hommes (dont 5 000 Varangiens) et une flotte de 20 galères. Pour des raisons à la fois politiques et financières, la garnison permanente de Constantinople avait été limitée à une force relativement faible, composée de gardes d’élite et d’autres unités spécialisées. Dans les périodes précédentes de l’histoire byzantine où la capitale était directement menacée, il avait été possible de rassembler des renforts à partir des forces frontalières et provinciales. À cette occasion, la soudaineté du danger posé par la quatrième croisade a sérieusement désavantagé les défenseurs. L’objectif principal des croisés était de placer Alexios IV sur le trône byzantin afin qu’ils puissent recevoir les riches paiements qu’il leur avait promis. Conon de Béthune a remis cet ultimatum à l’envoyé lombard envoyé par l’empereur Alexios III Angelos, qui était l’oncle du prétendant et qui s’était emparé du trône des mains du père du prétendant, Isaac II. Les citoyens de Constantinople n’étaient pas concernés par la cause de l’empereur déchu et de son fils exilé ; le droit de succession héréditaire n’avait jamais été adopté par l’empire et un coup de palais entre frères n’était pas considéré comme illégitime comme il l’aurait été en Occident. Les croisés attaquent d’abord et sont repoussés des villes de Chalcédoine et Chrysopolis, des faubourgs de la grande ville. Ils gagnent une escarmouche de cavalerie dans laquelle ils sont en infériorité numérique, battant 500 Byzantins avec seulement 80 chevaliers francs.
Siège de juillet 1203Modification
Pour prendre la ville par la force, les croisés devaient d’abord traverser le Bosphore. Environ 200 navires, transports de chevaux et galères livrèrent l’armée croisée à travers l’étroit détroit, où Alexios III avait aligné l’armée byzantine en formation de combat le long du rivage, au nord du faubourg de Galata. Les chevaliers croisés ont chargé directement depuis les transports de chevaux, et l’armée byzantine a fui vers le sud. Les croisés ont suivi et ont attaqué la Tour de Galata, qui tenait l’extrémité nord de l’énorme chaîne qui bloquait l’accès à la Corne d’Or. La Tour de Galata abritait une garnison de troupes mercenaires d’origine anglaise, danoise et italienne. Le 6 juillet, le plus grand navire de la flotte des croisés, l’Aquila (Aigle), a brisé la chaîne. Une partie de celle-ci est alors envoyée à Acre pour renforcer les défenses en Terre sainte.
Alors que les croisés assiègent la tour de Galata, les défenseurs tentent régulièrement de faire une sortie avec un succès limité, mais subissent souvent des pertes sanglantes. Les forces croisées contre-attaquent violemment, et la plupart des défenseurs sont tués ou se noient dans le Bosphore dans leur tentative de fuite. La tour est donc rapidement prise. La Corne d’Or est désormais ouverte aux Croisés, et la flotte vénitienne y entre. Les croisés ont navigué le long de Constantinople avec 10 galères pour exhiber le prétendant Alexios IV, mais depuis les murs de la ville, les citoyens ont raillé les croisés perplexes, qui avaient été amenés à croire qu’ils se lèveraient pour accueillir le jeune prétendant Alexios comme un libérateur.
Le 11 juillet, les croisés ont pris position en face du palais de Blachernae à l’angle nord-ouest de la ville. Leurs premières attaques sont repoussées, mais le 17 juillet, avec quatre divisions attaquant les murs terrestres tandis que la flotte vénitienne attaque les murs maritimes depuis la Corne d’Or, les Vénitiens prennent une section du mur d’environ 25 tours, tandis que la garde varangienne tient à distance les croisés sur le mur terrestre. Les Varangiens se sont déplacés pour faire face à la nouvelle menace, et les Vénitiens ont battu en retraite sous l’écran de feu. L’incendie détruit environ 120 acres (0,49 km2) de la ville et laisse quelque 20 000 personnes sans abri.
Alexios III passe finalement à l’offensive, menant 17 divisions depuis la porte Saint-Romain, dépassant largement les croisés en nombre. L’armée d’Alexios III, composée d’environ 8 500 hommes, a fait face aux sept divisions des croisés (environ 3 500 hommes), mais son courage a échoué, et l’armée byzantine a regagné la ville sans combattre. Cette retraite non forcée et les effets de l’incendie ont fortement entamé le moral des troupes, et Alexios III, disgracié, abandonne ses sujets, s’éclipse de la ville et s’enfuit à Mosynopolis en Thrace. Les fonctionnaires impériaux déposèrent rapidement leur empereur en fuite et restaurèrent Isaac II, privant les croisés du prétexte de l’attaque. Les croisés se retrouvent alors dans l’embarras d’avoir atteint leur objectif déclaré tout en étant privés de l’objectif réel, à savoir la récompense que le jeune Alexios leur avait promise (à l’insu des Byzantins). Les croisés insistèrent sur le fait qu’ils ne reconnaîtraient l’autorité d’Isaac II que si son fils était élevé au rang de coempereur, et le 1er août, ce dernier fut couronné sous le nom d’Alexios Angelos IV, coempereur.
Le règne d’Alexios IVEdit
Alexios IV se rendit compte que ses promesses étaient difficiles à tenir. Alexios III avait réussi à s’enfuir avec 1 000 livres d’or et quelques bijoux inestimables, laissant le trésor impérial à court de fonds. Le jeune empereur ordonna alors la destruction et la fonte de précieuses icônes byzantines et romaines afin d’en extraire l’or et l’argent, mais même ainsi, il ne put réunir que 100 000 marks d’argent. Aux yeux de tous les Grecs qui étaient au courant de cette décision, il s’agissait d’un signe choquant de désespoir et de faiblesse de leadership, qui méritait d’être puni par Dieu. L’historien byzantin Nicetas Choniates l’a caractérisée comme « le tournant vers le déclin de l’État romain ».
Forcer la populace à détruire ses icônes sur ordre d’une armée de schismatiques étrangers n’a pas endurci Alexios IV auprès des citoyens de Constantinople. Craignant pour sa vie, le coempereur demanda aux croisés de renouveler leur contrat pour six mois supplémentaires, qui devaient se terminer en avril 1204. Alexios IV a ensuite mené 6 000 hommes de l’armée des croisés contre son rival Alexios III à Adrianople. Pendant l’absence du co-empereur en août, des émeutes éclatent dans la ville et un certain nombre de résidents latins sont tués. En représailles, des Vénitiens armés et d’autres croisés entrent dans la ville par la Corne d’Or et attaquent une mosquée (Constantinople compte alors une importante population musulmane), défendue par des habitants musulmans et byzantins. Afin de couvrir leur retraite, les Occidentaux provoquent le « grand incendie », qui brûle du 19 au 21 août, détruisant une grande partie de Constantinople et laissant environ 100 000 sans-abri.
En janvier 1204, Isaac II, aveugle et incapable, meurt, probablement de causes naturelles. L’opposition à son fils et coempereur Alexios IV avait grandi au cours des mois précédents, marqués par des tensions et des violences spasmodiques à Constantinople et dans ses environs. Le Sénat byzantin élit un jeune noble, Nicolas Canabus, comme empereur, dans ce qui devait être l’un des derniers actes connus de cette ancienne institution. Cependant, il déclina la nomination et chercha le sanctuaire de l’église.
Un noble Alexios Doukas (surnommé Mourtzouphlos) devint le chef de la faction anti-croisés au sein de la direction byzantine. Tout en détenant le rang de protovestilarios à la cour, Doukas avait dirigé les forces byzantines lors des premiers affrontements avec les croisés, gagnant le respect des militaires et de la population. Il était donc bien placé pour agir contre Alexios IV, de plus en plus isolé, qu’il a renversé, emprisonné et fait étrangler au début du mois de février. Doukas est alors couronné empereur Alexios V. Il fait immédiatement en sorte que les fortifications de la ville soient renforcées et convoque des forces supplémentaires dans la ville.
La guerre contre Alexios VEdit
Les croisés et les Vénitiens, courroucés par le meurtre de leur supposé patron, exigent que Mourtzouphlos honore le contrat qu’Alexios IV avait promis. Devant le refus de l’empereur byzantin, les croisés assaillent à nouveau la ville. Le 8 avril, l’armée d’Alexios V oppose une forte résistance, ce qui contribue à décourager les croisés. Les Byzantins lancent de gros projectiles sur les engins de siège de l’ennemi, dont beaucoup sont brisés. Les mauvaises conditions météorologiques constituaient un sérieux obstacle pour les croisés. Un vent violent soufflait depuis la côte et empêchait la plupart des navires de s’approcher suffisamment des murs pour lancer un assaut. Seules cinq des tours de la muraille ont été effectivement engagées et aucune d’entre elles n’a pu être sécurisée ; en milieu d’après-midi, il était évident que l’attaque avait échoué.
Le clergé latin a discuté de la situation entre eux et a arrêté le message qu’il souhaitait diffuser à travers l’armée démoralisée. Ils devaient convaincre les hommes que les événements du 9 avril n’étaient pas le jugement de Dieu sur une entreprise pécheresse : la campagne, disaient-ils, était juste et avec une croyance appropriée, elle réussirait. Le concept de Dieu testant la détermination des croisés par des revers temporaires était un moyen familier pour le clergé d’expliquer l’échec au cours d’une campagne. Le message du clergé est conçu pour rassurer et encourager les croisés. Leur argument selon lequel l’attaque de Constantinople était spirituelle tournait autour de deux thèmes. Premièrement, les Grecs étaient des traîtres et des meurtriers puisqu’ils avaient tué leur seigneur légitime, Alexios IV. Les hommes d’église utilisèrent un langage incendiaire et affirmèrent que « les Grecs étaient pires que les Juifs », et ils invoquèrent l’autorité de Dieu et du pape pour agir.
Bien qu’Innocent III ait à nouveau exigé qu’ils n’attaquent pas, la lettre papale fut supprimée par le clergé, et les croisés se préparèrent à leur propre attaque, tandis que les Vénitiens attaquaient par la mer. L’armée d’Alexios V reste dans la ville pour combattre, ainsi que la garde du corps impériale, les Varangiens, mais Alexios V lui-même s’enfuit pendant la nuit. Une tentative fut faite pour trouver un autre empereur de remplacement parmi la noblesse byzantine, mais la situation était désormais devenue trop chaotique pour qu’aucun des deux candidats qui se présentèrent ne trouve un soutien suffisant.
Le 12 avril 1204, les conditions météorologiques favorisèrent finalement les croisés. Un fort vent du nord aida les navires vénitiens à s’approcher des murs, et après une courte bataille, environ soixante-dix croisés réussirent à entrer dans la ville. Certains parviennent à percer des trous dans les murs, suffisamment grands pour que quelques chevaliers à la fois puissent s’y faufiler ; les Vénitiens parviennent également à escalader les murs depuis la mer, bien qu’il y ait des combats avec les Varangiens. Les « porteurs de hache » anglo-saxons avaient été parmi les défenseurs les plus efficaces de la ville, mais ils tentent maintenant de négocier des salaires plus élevés avec leurs employeurs byzantins, avant de se disperser ou de se rendre. Les croisés s’emparent de la section Blachernae de la ville, au nord-ouest, et l’utilisent comme base pour attaquer le reste de la ville. En tentant de se défendre avec un mur de feu, ils ont cependant brûlé une plus grande partie de la ville. Ce deuxième incendie a laissé 15 000 personnes sans abri. Les croisés ont complètement pris la ville le 13 avril.
Sac de ConstantinopleModification
Les croisés saccagèrent Constantinople pendant trois jours, au cours desquels de nombreuses œuvres d’art antiques gréco-romaines et médiévales byzantines furent volées ou ruinées. Une grande partie de la population civile de la ville fut tuée et ses biens pillés. Malgré la menace d’excommunication, les croisés ont détruit, souillé et pillé les églises et les monastères de la ville. On dit que le montant total du pillage de Constantinople s’élève à environ 900 000 marks d’argent. Les Vénitiens ont reçu 150 000 marks d’argent qui leur étaient dus, tandis que les croisés ont reçu 50 000 marks d’argent. Une autre tranche de 100 000 marks d’argent a été répartie équitablement entre les croisés et les Vénitiens. Les 500 000 marks d’argent restants ont été secrètement conservés par de nombreux chevaliers croisés.
Speros Vryonis dans Byzance et l’Europe donne un récit vivant du sac :
La soldatesque latine a soumis la plus grande ville d’Europe à un sac indescriptible. Pendant trois jours, ils ont assassiné, violé, pillé et détruit à une échelle que même les anciens Vandales et Goths auraient trouvée incroyable. Constantinople était devenue un véritable musée d’art antique et byzantin, un emporium d’une richesse si incroyable que les Latins étaient stupéfaits des richesses qu’ils y trouvaient. Bien que les Vénitiens aient apprécié l’art qu’ils ont découvert (ils étaient eux-mêmes semi-byzantins) et en aient sauvé une grande partie, les Français et d’autres ont détruit sans discernement, s’arrêtant pour se rafraîchir avec du vin, violant des religieuses et assassinant des clercs orthodoxes. Les croisés ont exprimé leur haine des Grecs de la manière la plus spectaculaire en profanant la plus grande église de la chrétienté. Ils brisèrent l’iconostase en argent, les icônes et les livres saints de Sainte-Sophie, et firent asseoir sur le trône patriarcal une prostituée qui chantait des chansons grossières en buvant du vin dans les vases sacrés de l’Église. L’éloignement de l’Orient et de l’Occident, qui s’est poursuivi au cours des siècles, a culminé lors de l’horrible massacre qui a accompagné la conquête de Constantinople. Les Grecs étaient convaincus que même les Turcs, s’ils avaient pris la ville, n’auraient pas été aussi cruels que les chrétiens latins. La défaite de Byzance, déjà en état de déclin, a accéléré la dégénérescence politique de sorte que les Byzantins ont fini par devenir une proie facile pour les Turcs. La quatrième croisade et le mouvement de croisade en général ont donc abouti, en fin de compte, à la victoire de l’Islam, un résultat qui était bien sûr l’exact opposé de son intention initiale.
Quand Innocent III entendit parler de la conduite de ses pèlerins, il fut rempli de honte et de rage, et il les réprimanda vivement.