La fête de la Chandeleur, fête des lumières, fête des cierges, de la présentation du Seigneur ou de la purification de la Vierge, célébrée le 2 février, est une fête catholique qui représente la présentation de Jésus dans le temple de Jérusalem et la purification de la Vierge après l’accouchement.
À cette époque, il était de coutume que la mère et l’enfant restent enfermés jusqu’à 40 jours après la naissance, cela permettait aux mères de récupérer et de se purifier, le jour venu, les enfants étaient présentés dans l’église avec une offrande.
L’histoire raconte que lorsque Marie a porté son fils nouveau-né dans ses bras ce 2 février-là, le sage Siméon, un homme dévoué à Dieu et qui espérait voir le Messie avant de mourir, l’a pris dans ses bras et l’a béni.
« Voyez, cet enfant est destiné à faire tomber beaucoup de gens en Israël et à en faire lever beaucoup d’autres. Il sera un signe de contradiction qui exposera les intentions de nombreux cœurs. Mais tout cela va être pour toi comme une épée qui transperce ton âme. »
Siméon considérait que Jésus représentait « la lumière qui éclairerait les païens et serait la gloire d’Israël ». Ainsi, le nom de Chandeleur vient de « bougies ou cierges », qui représentent la lumière du Christ qu’il a ainsi prononcée.
Il est donc de coutume de « lever » de la crèche la représentation que nous avons de l’Enfant Jésus, et de l’habiller pour l’emmener à la bénédiction au temple. Ce qui est censé commencer une route catholique qui se poursuit avec les festivités du Carême et de la Semaine Sainte.
Il existe de nombreuses théories sur son origine, certaines remontent en Orient, mais expliquent qu’elle s’est répandue en Occident au sixième siècle. Certains historiens considèrent même que ses débuts se situent dans la Rome antique.
Dans les pays d’Amérique latine, on dit que la fête de la Chandeleur est un héritage transmis par les Espagnols à l’époque de la Conquête, qui vénère l’apparition de la Vierge de la Candelaria dans les îles Canaries et qui est vénérée avec une procession de chandelles (bougies).