Je suis un philosophe qui travaille sur le thème du caractère depuis plus de dix ans. J’ai constaté que si nous ne clarifions pas ce dont nous parlons, nous courons le risque d’inviter la confusion et de parler à contre-sens. Par exemple, il m’est arrivé que des gens pensent que tout ce que je fais, c’est étudier les personnages de romans et de pièces de théâtre !
Les traits de caractère nous amènent à penser, à ressentir et à agir de certaines manières. À titre d’exemple, prenons quelqu’un qui a le cœur froid. Lorsqu’il voit des enfants ou des animaux souffrir, il éprouve des sentiments d’indifférence. Il peut penser qu’ils méritent ce qu’ils ont, qu’il ne peut rien faire pour eux ou qu’il a des choses plus importantes à faire. Il ignore donc leur situation. Pas seulement une fois, d’ailleurs. Jour après jour, et dans toutes sortes d’endroits comme le métro, le parc, le trottoir, la plage, etc. Sa froideur est une partie de son caractère qui l’amène à penser, à ressentir et à agir de cette façon.
Il existe deux grands types de traits de caractère – ceux qui ont à voir avec le fait d’être une personne moralement bonne ou mauvaise, et ceux qui n’en ont pas. Il est clair que l’honnêteté contribue à être une bonne personne, et que la malhonnêteté contribue à être une mauvaise personne. Mais considérez la créativité. En soi, elle peut être utilisée de manière bonne ou mauvaise. Quelqu’un peut trouver de manière créative de nouvelles solutions aux problèmes de famine ou de dépendance aux opiacés. Ou quelqu’un pourrait trouver de manière créative de nouvelles façons de torturer des innocents ou de développer des armes de destruction massive.
Je passe la plupart de mon temps à travailler sur les traits moralement pertinents. Ils se présentent sous deux variétés – les vertus morales et les vices moraux. Voici des exemples de chacune d’elles :
Les vertus morales : l’honnêteté, la compassion, la justice, la gratitude et le pardon.
Les vices moraux : La malhonnêteté, la froideur, l’injustice, l’ingratitude et le ressentiment.
Les vertus morales sont des excellences que nous devons nous efforcer de cultiver. Les vices moraux sont tout le contraire. Alors, que faut-il pour être une personne vertueuse qui possède ces vertus morales ? Et quels sont les signes que nous pouvons rechercher lorsque nous essayons de trouver des personnes qui les possèdent ? Plutôt que de donner une réponse abstraite, permettez-moi d’utiliser un exemple imaginaire impliquant Samantha et la vertu d’honnêteté.
Samantha occupe un poste de haut niveau, qui lui donne accès aux finances de l’entreprise et lui confie la déclaration de ses impôts au gouvernement fédéral. Supposons maintenant que nous sachions une seule chose de plus sur Samantha. En quittant le bureau hier soir, elle a eu l’occasion d’emporter des fournitures de bureau pour son usage personnel, mais elle ne l’a pas fait. Est-ce suffisant pour que nous puissions conclure qu’elle est une personne honnête ?
De toute évidence, non. Car nous ne savons pas si elle emporte des fournitures chez elle plein d’autres soirs. Une personne honnête fait preuve d’honnêteté de manière stable dans le temps.
Changeons donc l’exemple. Supposons qu’elle n’emporte jamais de fournitures de bureau à la maison, même lorsqu’elle pourrait vraiment en avoir besoin chez elle. Est-ce que cela fait l’affaire ?
Encore une fois, clairement non. Car nous ne savons pas si elle est malhonnête dans d’autres domaines de sa vie professionnelle. Elle pourrait, par exemple, tricher sur les déclarations fiscales de l’entreprise au gouvernement, ou se livrer à des délits d’initiés. Une personne honnête fait preuve d’honnêteté dans les différentes situations où l’honnêteté est requise.
Changeons donc à nouveau l’exemple. Maintenant, nous pouvons supposer que Samantha ne vole jamais de fournitures à l’entreprise, ne truque jamais les déclarations fiscales de l’entreprise, ne chaparde jamais son argent, ne ment jamais de manière nuisible à ses collègues, et ainsi de suite. Qu’en pensez-vous ?
Ce n’est toujours pas suffisant. Une vertu comme l’honnêteté n’est pas reléguée uniquement à la vie professionnelle. Elle est censée s’étendre à tous les domaines de sa vie – maison, travail, école, loisirs, et tout le reste. Elle s’applique même au fait d’être honnête avec soi-même et d’éviter l’auto-illusion.
De nouveau, nous pouvons changer l’exemple, et ajouter que Samantha triche et ment rarement de manière moralement problématique tout au long de sa vie. Nous avons certainement terminé, n’est-ce pas ? Nous avons maintenant une personne honnête.
Malheureusement, la réponse n’est pas nécessairement. À ce stade, la motivation entre en jeu. Pourquoi Samantha agit-elle de la sorte ? Si c’est parce qu’elle a peur de ce qui pourrait lui arriver si elle est prise à tricher ou à mentir, alors ce n’est pas une motivation vertueuse. Il en va de même si sa motivation principale est de faire bonne impression sur les autres, d’essayer d’aller de l’avant ou même de gagner des récompenses dans l’au-delà. Ce sont tous des motifs qui sont égoïstes ou entièrement centrés sur soi. Ils ne comptent pas comme des motifs vertueux, et les vertus morales exigent des motifs vertueux.
Quel serait un meilleur motif ? Eh bien, si elle choisit de ne pas mentir à son ami parce qu’elle se soucie de son ami, c’est vertueux. Et si elle décide de ne pas voler l’entreprise parce qu’elle pense que voler est mal, c’est vertueux. Et si elle juge qu’il est préférable de ne pas tromper son collègue parce qu’elle attache de l’importance à la vérité, c’est vertueux. Ce que toutes ces actions ont en commun, c’est qu’elles ne sont pas axées sur ce qui lui serait bénéfique.
Je me suis étendu sur cet exemple parce qu’il illustre une partie de la complexité qu’implique le fait d’être une personne honnête. De plus, les leçons apprises sur l’honnêteté peuvent également s’appliquer aux autres vertus morales. Je résume ces leçons de la façon suivante :
Caractéristiques centrales d’une vertu
- Mène à de bonnes actions qui sont appropriées à la situation particulière.
- Mène à de bonnes actions tout au long des différents types de situations qui sont liées à la vertu particulière.
- Mène à des actions qui sont faites pour les raisons ou les motifs appropriés.
- Mène à un modèle de motivation et d’action qui est stable et fiable dans le temps.
Voici une autre leçon de cette discussion. Être une personne bonne (c’est-à-dire vertueuse) est difficile. Nous ne devrions pas supposer que la plupart des gens ont satisfait à ces exigences. En effet, nous devrions probablement supposer dès le départ que la plupart des gens ne l’ont pas fait.
Heureusement, le caractère peut changer. Qui nous sommes moralement parlant n’est pas gravé dans la pierre. Le progrès est généralement lent et graduel, mais c’est toujours un progrès. Et si la vertu parfaite est peut-être inatteignable pour nous, simples mortels, la vertu se décline en degrés et nous pouvons nous efforcer de nous améliorer de plus en plus.
C’est la tâche de toute une vie, mais il y en a peu qui méritent davantage notre temps et nos efforts.
Ce billet est adapté avec la permission de michaelhyatt.com.