Une vue du côté sous le vent : Kaena Point, Oahu, Hawaii.
Le saviez-vous ?
Dans la terminologie de la voile, au vent signifie « au vent », ou la direction d’où souffle le vent. Un navire au vent désigne un navire qui est au vent d’un autre navire ; un navire sous le vent est sous le vent. Dans les guerres navales de l’ère de la voile, les navires au vent avaient l’avantage en raison d’une maniabilité bien supérieure à celle de leurs ennemis sous le vent.
Le côté au vent d’une île fait face aux vents dominants, ou alizés, tandis que le côté sous le vent de l’île fait face au vent, abrité des vents dominants par les collines et les montagnes. Lorsque les alizés soufflent sur l’océan, ils soulèvent l’air humide de l’eau.
Une fois que l’air humide a touché terre sur une île, il gravit les collines et les montagnes pour former de la condensation, des nuages et des précipitations. Lorsque l’air se déplace vers l’autre côté de l’île, il se réchauffe et s’assèche. Ainsi, le côté au vent d’une île est plus humide et plus verdoyant que son côté sous le vent, plus sec. Les météorologues appellent ce contraste l’effet orographique.
À titre d’exemple, les îles Hawaï ont des côtés au vent humides et des côtés sous le vent plus secs la plupart du temps, en raison des alizés du nord-est de l’océan Pacifique. Les endroits au vent sont généralement luxuriants et verts. Les célèbres plages ensoleillées comme Waikiki à Oahu et Wailea à Maui se trouvent sur les côtés sous le vent plus abrités des îles.